চীনের সাবেক কমিউনিস্ট নেতা মাও সেতুংয়ের ব্যঙ্গাত্মক ভাস্কর্য তৈরির অভিযোগে দেশটির একটি আদালত শিল্পী গাও জেনকে তিন বছরের কারাদণ্ড দিয়েছেন। "বীরদের সুনাম ক্ষুণ্ন করার" অভিযোগে তাকে এই শাস্তি দেওয়া হয়। গত মঙ্গলবার উত্তরাঞ্চলীয় হেবেই প্রদেশের সানহেই পিপলস কোর্ট এই রায় ঘোষণা করে বলে শিল্পীর স্ত্রী ঝাও ইয়ালিয়াং নিশ্চিত করেছেন।
গাও জেন মূলত যুক্তরাষ্ট্রে বসবাস করেন। তিনি আন্তর্জাতিকভাবে সুপরিচিত শিল্পী জুটি 'গাও ব্রাদার্স'-এর অন্যতম সদস্য। ২০২৪ সালের আগস্ট মাসে চীনে পরিবারের সঙ্গে দেখা করতে গিয়ে তিনি গ্রেফতার হন এবং তখন থেকেই রাষ্ট্রীয় হেফাজতে ছিলেন।
গাওয়ের বিরুদ্ধে আনা অভিযোগগুলো মূলত এমন কিছু শিল্পকর্মের সঙ্গে সম্পর্কিত, যা চীনা কর্তৃপক্ষের মতে বিপ্লবী ব্যক্তিত্বদের অবমাননা করেছে। এর মধ্যে রয়েছে ২০০৯ সালে তৈরি 'মাও'স গিল্ট' (মাওয়ের অপরাধবোধ) নামের একটি ভাস্কর্য, যেখানে আধুনিক চীনের প্রতিষ্ঠাতা মাও সেতুংকে অনুতপ্ত অবস্থায় হাঁটু গেড়ে বসে থাকতে দেখা যায়। এছাড়া 'মিস মাও' নামের একটি সিরিজে তাকে স্তন ও ফোলা নাকসহ বিকৃত রূপে উপস্থাপন করা হয়।
চাইনিজ হিউম্যান রাইটস ডিফেন্ডারসের গবেষক শেন ই এই রায়কে মতপ্রকাশের স্বাধীনতার ওপর চরম আঘাত হিসেবে বর্ণনা করেছেন। তিনি উল্লেখ করেন, যে আইনের অধীনে গাওকে সাজা দেওয়া হয়েছে, তা পাস হওয়ার অনেক আগেই এই শিল্পকর্মগুলো তৈরি করা হয়েছিল। এই রায়ের বিরুদ্ধে গাও আপিল করার পরিকল্পনা করছেন বলে তিনি জানান। তবে এ বিষয়ে আদালতের পক্ষ থেকে তাৎক্ষণিক কোনো মন্তব্য পাওয়া যায়নি।
মানবাধিকার সংস্থা অ্যামনেস্টি ইন্টারন্যাশনাল এই রায়ের তীব্র সমালোচনা করে একে শৈল্পিক মতপ্রকাশের বিরুদ্ধে একটি হুঁশিয়ারি হিসেবে অভিহিত করেছে। সংস্থাটির চীন বিষয়ক পরিচালক সারাহ ব্রুকস বলেন, "দীর্ঘদিন প্রাক-বিচার আটক রাখা এবং শেষ পর্যন্ত গাও জেনকে দোষী সাব্যস্ত করে এই অপরাধের অধীনে সর্বোচ্চ তিন বছরের কারাদণ্ড দেওয়া অন্যদের স্বাধীন শৈল্পিক চর্চায় বাধা দেওয়ার ক্ষেত্রে কর্তৃপক্ষের দৃঢ় সংকল্পকেই ফুটিয়ে তোলে।" তিনি আরও যোগ করেন, "সরকারি বয়ানকে চ্যালেঞ্জ করে বা ইতিহাসের ওপর সমালোচনামূলক চিন্তাভাবনাকে উৎসাহিত করে এমন কাজ তৈরির জন্য কোনো শিল্পীরই ফৌজদারি শাস্তির মুখোমুখি হওয়া উচিত নয়।"
গাওয়ের স্ত্রী ঝাও ইয়ালিয়াং আশা করেছিলেন তার স্বামী মুক্তি পাবেন এবং তারা একসাথে যুক্তরাষ্ট্রে ফিরে যেতে পারবেন। স্বামীর জন্য জামাকাপড় প্রস্তুত করে রাখা ঝাও হতাশা প্রকাশ করে বলেন, "আমার মনে হয়েছিল দুই বছরই আমার সহ্যসীমা, আমি সত্যিই হতাশ ও দুঃখিত। আমি ঠিকমতো নিঃশ্বাসও নিতে পারছি না।" সাধারণত চীনে কারাদণ্ডের মেয়াদ হিসাব করার সময় গ্রেফতারের পর থেকে কাটানো সময়কে অন্তর্ভুক্ত করা হয়।
গাও ব্রাদার্স মূলত কর্তৃত্ববাদ ও সেন্সরশিপের মতো বিষয়গুলো নিয়ে কাজ করতেন। চীনে তুলনামূলক উন্মুক্ত পরিবেশের সময়ে তারা বেশ জনপ্রিয় হয়ে ওঠেন এবং দেশে-বিদেশে তাদের শিল্পকর্ম প্রদর্শিত হয়। তবে সাম্প্রতিক বছরগুলোতে চীনের সরকার মতপ্রকাশের স্বাধীনতার ওপর কঠোর নিয়ন্ত্রণ আরোপ করেছে, বিশেষ করে রাজনৈতিক ব্যক্তিত্বদের সমালোচনার ক্ষেত্রে। এরই ধারাবাহিকতায় ২০১৮ সালে দেশটির বীরদের সমালোচনা নিষিদ্ধ করে একটি আইন পাস করা হয়।