দক্ষিণ আফ্রিকার জোহানেসবার্গের কিয়া স্যান্ডস শিল্প এলাকার একটি সরু রাস্তার মাথায় দাঁড়িয়ে রয়েছে এক বিশাল পাহাড়। তবে এটি কোনো প্রাকৃতিক পাহাড় নয়, বরং অবৈধভাবে ফেলা আবর্জনা জমে তৈরি হওয়া এক বিশাল স্তূপ। এটি এত উঁচুতে উঠেছে যে পেছনের রাস্তাই এখন আর দেখা যায় না। ২০২১ সালে ওয়ার্ড কাউন্সিলর হিসেবে দায়িত্ব নেওয়া ডেভন স্টিনক্যাম্প জানান, তখন এই স্তূপটি খুবই ছোট ছিল, কিন্তু এখন এটি একটি বিশাল পাহাড়ে পরিণত হয়েছে এবং এখান থেকে প্রতিনিয়ত বিষাক্ত ধোঁয়া বের হচ্ছে। ২০১০ সালে জোহানেসবার্গের প্রধান ল্যান্ডফিল বা ময়লা ফেলার স্থানটি পূর্ণ হয়ে বন্ধ হয়ে যাওয়ার পর থেকে এই এলাকায় অবৈধভাবে ময়লা ফেলা শুরু হয় এবং তা ক্রমান্বয়ে উপত্যকাজুড়ে ছড়িয়ে পড়ে।
জোহানেসবার্গের এই ক্রমবর্ধমান বর্জ্য সংকট মূলত পুরো আফ্রিকা মহাদেশের বড় শহরগুলোর একটি সাধারণ চিত্র। লাগোস, ডাকার এবং আক্রার মতো দ্রুত বর্ধনশীল শহরগুলোতে আবর্জনা তৈরির হার এতটাই বেশি যে, স্থানীয় পৌরসভাগুলোর পক্ষে তা সংগ্রহ, পুনর্ব্যবহার (রিসাইকেল) বা নিরাপদ নিষ্কাশন করা অসম্ভব হয়ে পড়েছে। ওইসিডি (OECD), আফ্রিকান ডেভেলপমেন্ট ব্যাংক এবং অন্যান্য সংস্থার একটি যৌথ প্রতিবেদন অনুযায়ী, ২০৫০ সালের মধ্যে আফ্রিকার শহুরে জনসংখ্যা দ্বিগুণ হয়ে ১৪০ কোটিতে পৌঁছাবে। জাতিসংঘের পরিবেশ কর্মসূচির (ইউএনইপি) হিসাব মতে, আফ্রিকায় উৎপাদিত বর্জ্যের ৯০ শতাংশেরও বেশি অনিয়ন্ত্রিত ডাম্পিং সাইট এবং ল্যান্ডফিলে ফেলা হয়, যেখানে প্রায়ই খোলা জায়গায় আগুন জ্বালিয়ে ময়লা পোড়ানো হয়। বিশ্বব্যাংক সতর্ক করেছে যে, সাব-সাহারান আফ্রিকায় ২০৫০ সালের মধ্যে বর্জ্য উৎপাদন ১২৪ শতাংশ বৃদ্ধি পাবে, যা বিশ্বের যেকোনো অঞ্চলের চেয়ে দ্রুততম বৃদ্ধি।
জোহানেসবার্গের ঘনবসতিপূর্ণ আলেকজান্দ্রা টাউনশিপে ছাগলগুলোকে গৃহস্থালির বর্জ্যের স্তূপ থেকে খাবার খুঁজতে দেখা যায়। প্লাস্টিক, খাবারের উচ্ছিষ্ট এবং নির্মাণ সামগ্রীর ধ্বংসাবশেষে ঢেকে গেছে এখানকার ফুটপাত। ৭৫ বছর বয়সী বাসিন্দা লিন্ডা মাকোলে শিশুদের স্বাস্থ্য নিয়ে গভীর উদ্বেগ প্রকাশ করে বলেন, এই পরিবেশে ছোট শিশুরা কোনোভাবেই সুস্থ থাকতে পারে না। তিনি জানান, তার বাড়ির মালিক প্রতি সপ্তাহে একটি ভ্যানে করে ভাড়াটেদের সব ময়লা নিয়ে কোথাও ফেলে আসেন, তবে সেটি কোথায় ফেলা হয় তা তিনি জানেন না। শহরের বর্জ্য ব্যবস্থাপনা প্রতিষ্ঠান 'পিকিটআপ' (Pikitup) ২,০০০-এরও বেশি অবৈধ ডাম্পিং স্পট চিহ্নিত করেছে এবং ২০২৫/২৬ অর্থ বছরে এই সমস্যা মোকাবিলায় ১১ কোটি ৫০ লাখ র্যান্ড (প্রায় ৬৪ লাখ ডলার) বরাদ্দ করেছে।
স্থানীয় বাসিন্দারা অভিযোগ করেছেন যে, কখনো কখনো চার সপ্তাহ পর্যন্ত ময়লা সংগ্রহ করা হয় না। জোহানেসবার্গের ক্রাইসিস অ্যালায়েন্স এর জন্য শ্রমিক অসন্তোষ, আর্থিক সংকট এবং মেয়াদোত্তীর্ণ যানবাহন বা যান্ত্রিক ত্রুটিকে দায়ী করেছে। নিয়মিত বর্জ্য সংগ্রহ না হওয়ায় অবৈধ বা অনানুষ্ঠানিক বর্জ্য পরিবহনকারীদের চাহিদা বেড়েছে। 'হোল আর্থ রিসাইক্লিং'-এর সহ-পরিচালক কারমেন জর্ডান বলেন, পৌরসভা ময়লা না নিলে মানুষ বাধ্য হয়ে যেকোনো ট্রাক চালককে ডেকে ময়লা সরিয়ে নেয়। কিন্তু বৈধভাবে ময়লা ফেলতে নিবন্ধন ও ল্যান্ডফিল ফি দিতে হয়, যা এড়াতে এই অনানুষ্ঠানিক পরিবহনকারীরা কিয়া স্যান্ডসের মতো ফাঁকা জায়গায় অবৈধভাবে ময়লা ফেলে দেয়।
সাবেক দক্ষিণ আফ্রিকান হর্স রাইডার ব্রাইস ম্যাককল তার বাড়ির পাশেই আবর্জনার স্তূপ গড়ে উঠতে দেখেছেন, যেখানে তিনি ঘোড়ার খামার ও মৌমাছি পালনের ব্যবসা করেন। তিনি বলেন, আগে আমার এখানে ৭০টি ঘোড়া ছিল, এখন মাত্র ২৮টি আছে। দুর্গন্ধের কারণে গ্রাহকরা আর আসতে চান না। অবৈধ ডাম্পিং সাইটগুলোতে জায়গা খালি করার জন্য প্রায়ই ময়লায় আগুন দেওয়া হয়, যা বাতাস, মাটি ও পানিকে দূষিত করে। কারমেন জর্ডান সতর্ক করে বলেন, এখানে বিষাক্ত প্লাস্টিক পোড়ানো হচ্ছে এবং আমরা সেই বিষাক্ত বাতাস গ্রহণ করছি। ম্যাককল যোগ করেন, রাতে বাতাস এতটাই বিষাক্ত হয়ে যায় যে শ্বাস নেওয়া যায় না। শোবার ঘরে এয়ার পিউরিফায়ার ব্যবহার করতে হচ্ছে। বাতাসের মান খারাপ হওয়ায় মৌমাছিরা ঠিকমতো মধু উৎপাদন করতে পারছে না।
দক্ষিণ আফ্রিকার বিজ্ঞান ও শিল্প গবেষণা কাউন্সিলের (সিএসআইআর) প্রধান বিজ্ঞানী ড. সুজান ওয়েলফসে জানান, অপরিকল্পিত বর্জ্য ব্যবস্থাপনার কারণে ক্ষতিকর কীটপতঙ্গ বাড়ছে এবং নর্দমা বন্ধ হয়ে বন্যার ঝুঁকি তৈরি হচ্ছে। তিনি বলেন, বর্জ্য উৎপাদন যে হারে বাড়ছে, নতুন বর্জ্য ব্যবস্থাপনা অবকাঠামোতে বিনিয়োগ সেই তুলনায় অনেক কম। দক্ষিণ আফ্রিকার জাতীয় বর্জ্য ব্যবস্থাপনা কৌশলের খসড়া সতর্ক করেছে যে, ল্যান্ডফিলের জায়গা অত্যন্ত দ্রুত ফুরিয়ে আসছে। জোহানেসবার্গের চারটি ল্যান্ডফিলের মধ্যে মাত্র দুটি এখন সাধারণ বর্জ্য গ্রহণ করছে। সিএসআইআর-এর সাম্প্রতিক গবেষণায় দেখা গেছে, জোহানেসবার্গের ল্যান্ডফিলগুলোর ধারণক্ষমতা এক বছরেরও কম সময়ের মধ্যে শেষ হয়ে যাবে। কারমেন জর্ডান বলেন, আমরা চূড়ান্ত বিপর্যয়ের খুব কাছাকাছি রয়েছি।
ড. ওয়েলফসে মনে করেন, গৃহস্থালি ও ব্যবসায়িক প্রতিষ্ঠানগুলো যদি উৎসস্থলেই পচনশীল ও অপচনশীল বর্জ্য আলাদা করে ফেলে, তবে জোহানেসবার্গের প্রায় ৮০ শতাংশ বর্জ্য রিসাইক্লিং ও জৈব সার তৈরির মাধ্যমে ল্যান্ডফিলে যাওয়া থেকে বাঁচানো সম্ভব। পিকিটআপও উৎসস্থলে বর্জ্য পৃথকীকরণের ওপর জোর দিচ্ছে। ৩৫ বছর বয়সী রিসাইকেলার ও আইনের শিক্ষার্থী নমভুলা ফালিসো বলেন, বর্জ্য সংগ্রাহকরা ল্যান্ডফিলের চাপ কমাতে বড় ভূমিকা রাখছেন, তবে তাদের আরও সহায়তা প্রয়োজন। এর মধ্যে রয়েছে নিরাপদ ডাস্টবিন ব্যবহার, কমিউনিটি বাই-ব্যাক সেন্টার, সুরক্ষামূলক সরঞ্জাম এবং স্টোরেজ বা গুদাম সুবিধা। জর্ডানের মতে, বর্জ্য সংকট দূর করতে মানুষের চিন্তাভাবনায় পরিবর্তন আনা জরুরি— মানুষ কেবল ময়লা দূর করার কথাই ভাবে, কিন্তু সেটি কোথায় যাচ্ছে তা নিয়ে ভাবে না।