কেপটাউনের নিউল্যান্ডসে দক্ষিণ আফ্রিকা ও অস্ট্রেলিয়ার মধ্যকার সিরিজ নির্ধারণী তৃতীয় টেস্টটি এক রোমাঞ্চকর সমাপ্তির দিকে এগোচ্ছে। পুরো সিরিজের ভাগ্য, বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের গুরুত্বপূর্ণ পয়েন্ট এবং টেস্ট র্যাঙ্কিংয়ের শীর্ষস্থানের লড়াই নির্ধারণ হতে যাচ্ছে খেলার পঞ্চম ও শেষ দিনে। চতুর্থ দিনের খেলা শেষে প্রোটিয়া উইকেটরক্ষক-ব্যাটার রায়ান রিকেলটন মনে করছেন, শেষ দিনে জয়ের জন্যই ঝাঁপাবে দুই দল, তবে পিচের ধরণ বিবেচনায় ড্রয়ের সম্ভাবনাকেও পুরোপুরি উড়িয়ে দেওয়া যাচ্ছে না।
চতুর্থ দিনে দক্ষিণ আফ্রিকা ৮৭.২ ওভারে ৬ উইকেট হারিয়ে ২৪৭ রান সংগ্রহ করে। ওভারপ্রতি ২.৮০ হারে রান তুলে ধীরগতির উইকেটে লড়াই চালিয়ে যায় স্বাগতিকরা। চতুর্থ দিনে শতক হাঁকানো দুই প্রোটিয়া ব্যাটারের একজন রিকেলটন। দিনশেষে সংবাদ সম্মেলনে প্রথমে উচ্ছ্বসিত কণ্ঠে তিনি বলেন, "এখানে জয় বা পরাজয় ছাড়া কিছু ভাবছি না, আগামীকাল কোনো ড্র হচ্ছে না।" তবে পরে উইকেটের সার্বিক পরিস্থিতি বিশ্লেষণ করে তিনি কিছুটা নমনীয় হয়ে স্বীকার করেন, টেস্টের তিনটি ফলই এখনও খোলা রয়েছে। পিচ খুব বেশি ভেঙে না পড়ায় এবং ব্যাটিংয়ের জন্য এখনও মানানসই থাকায় অস্ট্রেলিয়া পুরো দিন ব্যাট করে কাটানোর চেষ্টা করতে পারে।
দক্ষিণ আফ্রিকার দ্বিতীয় ইনিংসের একপর্যায়ে দলটির অবস্থান ছিল ৩০০ বা ৩৫০ রানের শক্ত লিড নেওয়ার মতো অনুকূলে। কিন্তু আচমকা ১৬ রানের ব্যবধানে ৪ উইকেট হারিয়ে চাপে পড়ে যায় তারা। পরবর্তীতে ১০ম উইকেটে ৩৬ রানের মূল্যবান এক জুটিতে ভর করে অস্ট্রেলিয়াকে জয়ের জন্য কার্যকরভাবে ২৯০ রানের টার্গেট দিতে সক্ষম হয় প্রোটিয়ারা। রিকেলটন উল্লেখ করেন, হঠাৎ রান তোলার গতি কমে যাওয়ায় কিছুটা হতাশা তৈরি হলেও শেষ দিকে এই বাড়তি ২০-৩০ রান তাদের মনস্তাত্ত্বিক দিক থেকে বড় সুবিধা দেবে।
নিউল্যান্ডসের পিচ বেশ ধীরগতির হয়ে পড়েছে এবং বল নরম থাকায় আউটফিল্ডে বাউন্ডারি মারা কঠিন হয়ে দাঁড়িয়েছে। অস্ট্রেলিয়াকে জিততে হলে ওভারপ্রতি তিনের কিছুটা বেশি হারে রান তুলতে হবে। রিকেলটন জানান, নতুন বলে রান তোলার যেমন সুযোগ থাকবে, তেমনি উইকেট নেওয়ার পথও উন্মুক্ত হবে। স্বাগতিক প্রধান কোচ শুকরি কনরাড ও অধিনায়ক টেম্বা বাভুমা দলকে ইতিবাচক থাকার পরামর্শ দিয়েছেন। দক্ষিণ আফ্রিকা বিশ্বাস করে, বোর্ডে যে রান জমা হয়েছে, তা নিয়ে লড়াই করে বিশেষ কিছু করে দেখানোর সুযোগ তাদের বোলারদের সামনে রয়েছে।
ঐতিহাসিকভাবে নিউল্যান্ডসে সফল রান তাড়ার রেকর্ড খুব বেশি বড় নয়। এই মাঠে সর্বোচ্চ ৩৩৪ রানের লক্ষ্য তাড়া করে জয়ের রেকর্ড রয়েছে অস্ট্রেলিয়ারই, যা তারা ২০০২ সালের মার্চে ৪.২১ রান রেটে সংগ্রহ করেছিল। এবার অস্ট্রেলিয়াকে মাঠটির ইতিহাসে দ্বিতীয় সর্বোচ্চ রান তাড়া করার চ্যালেঞ্জ সামলাতে হবে, যদিও প্রয়োজনীয় রান তোলার গতি আগের চেয়ে কিছুটা কম।
অন্যদিকে অস্ট্রেলিয়ান শিবির থেকেও শেষ দিনের জন্য কৌশল চূড়ান্ত করা হচ্ছে। অস্ট্রেলিয়ার সহকারী কোচ জেমস ফ্র্যাঙ্কলিন জানান, তাদের বোলিং আক্রমণ বিভিন্ন পরিকল্পনা প্রয়োগের পর মূলত 'প্ল্যান এস' বা শর্ট-বল কৌশলে থিতু হয়েছিল, যা খেলায় তাদের দারুণ সাফল্য দিয়েছে। এই ম্যাচে এখন পর্যন্ত কোনো দক্ষিণ আফ্রিকান ব্যাটার উইকেটের পেছনে ক্যাচ দিয়ে আউট হননি, যা পিচে অস্বাভাবিক কোনো পরিবর্তন না আসারই প্রমাণ।
অক্টোবর মাসে নিউল্যান্ডসে এবারই প্রথম টেস্ট খেলা হচ্ছে, তাই প্রথাগত আবহাওয়া সম্পর্কিত ধারণা মেলানো কঠিন। তবে পঞ্চম দিনে পাহাড়ের চূড়ায় মেঘ জমে থাকার পূর্বাভাস রয়েছে, যা পেসারদের জন্য সুইং বোলিংয়ের অনুকূল পরিবেশ তৈরি করতে পারে। টেস্টের প্রথম দিনেই যখন আকাশ ঘন মেঘে ঢাকা ছিল, মিচেল স্টার্ক দ্বিতীয় নতুন বলে ৪ বলে ৩ উইকেটসহ এক স্পেলে ধস নামিয়েছিলেন। সব মিলিয়ে দুই দলের লড়াই ম্যাচটিকে অনন্য ক্রিকেটীয় রোমাঞ্চের দোরগোড়ায় এনে দাঁড় করিয়েছে।