ইউএস ওপেন শুরুর ঠিক আগে টেনিস দুনিয়ায় নাটকীয়তার আভাস পাওয়া যাচ্ছে। ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন আরিনা সাবালেঙ্কার অফ-ফর্ম এবং পুরুষদের ড্রতে শীর্ষ তারকাদের চোট ও অনুপস্থিতির কারণে এবারের টুর্নামেন্টটি সবার জন্য উন্মুক্ত হয়ে পড়েছে। গত সপ্তাহে সিনসিনাটি ওপেনের তৃতীয় রাউন্ডে অখ্যাত সারা বেজলেকের কাছে সরাসরি সেটে হেরে বড় সংকটে পড়েছেন বিশ্ব নম্বর ওয়ান সাবালেঙ্কা। অথচ গত দুই আসরের শিরোপাজয়ী এই বেলারুশ তারকা প্রথম সেটের টাইব্রেকারে ৫-১ এবং দ্বিতীয় সেটে ৪-১ ব্যবধানে এগিয়ে থেকেও ম্যাচটি হাতছাড়া করেন।
এপ্রিলের শুরু থেকে সাবালেঙ্কার পারফরম্যান্স বেশ মলিন। ১৭-৭ জয়ের রেকর্ডের পাশাপাশি এই সময়ে কোনো টুর্নামেন্টের ফাইনালে উঠতে পারেননি তিনি। টানা ৯৭ সপ্তাহ ধরে শীর্ষস্থান ধরে রাখা সাবালেঙ্কাকে এবার এক কঠিন পরীক্ষার মুখোমুখি হতে হচ্ছে। লাইভ র্যাঙ্কিংয়ে শীর্ষে থাকা এলিনা রিবাকিনা যদি সেমিফাইনালে পৌঁছাতে পারেন, তবে অন্য যেকোনো ফলাফল সত্ত্বেও তিনি নতুন বিশ্ব নম্বর ওয়ান হবেন। আর সাবালেঙ্কাকে শীর্ষস্থান ধরে রাখতে হলে শিরোপা জিততেই হবে। অন্যদিকে, রিবাকিনা সেমিফাইনালে ব্যর্থ হলে এবং কোকো গফ বা জেসিকা পেগুলা শিরোপা জিতলে, তাদের কেউ একজন শীর্ষস্থানে চলে আসবেন।
নারী এককের অন্য প্রতিদ্বন্দ্বীদের অবস্থাও বেশ কৌতূহল জাগাচ্ছে। উরুর চোটের কারণে গত সপ্তাহে ইগা শিয়াতেকের বিপক্ষে কোয়ার্টার ফাইনাল থেকে সরে দাঁড়ানো রিবাকিনার শারীরিক অবস্থা এখনো পুরোপুরি নিশ্চিত নয়। তবে গতবারের চ্যাম্পিয়ন কোকো গফ নিজের সার্ভিসের ওপর আত্মবিশ্বাস ফিরে পেয়ে সিনসিনাটি ওপেন জিতেছেন। ২০২২ সালের ইউএস ওপেন চ্যাম্পিয়ন ইগা শিয়াতেক টরন্টোতে সফলতার পর উদ্বেগ ও স্নায়ুচাপ কাটিয়ে নতুন উদ্যমে ফিরছেন। সিনসিনাটিতে শিয়াতেককে হারিয়ে ফাইনালে ওঠা জেসিকা পেগুলাও তার ধারাবাহিকতা বজায় রেখেছেন। নারী টেনিসের শীর্ষ ১১ জন খেলোয়াড়ের প্রত্যেকেরই অন্তত একটি ডব্লিউটিএ ১০০০ বা তার চেয়ে বড় শিরোপা রয়েছে, যা এই লড়াইকে আরও জমজমাট করে তুলেছে।
পুরুষ এককে লড়াইয়ের সমীকরণ আরও নাটকীয় রূপ নিয়েছে। হাঁটুর চোটের কারণে ফ্রেঞ্চ ওপেনের মতো এবার ইউএস ওপেন থেকেও নাম প্রত্যাহার করে নিয়েছেন ইয়ানিক সিনার, যা টুর্নামেন্টটিকে পুরোপুরি উন্মুক্ত করে দিয়েছে। ডান কবজির চোটের কারণে চার মাস কোর্টের বাইরে থাকার পর মাত্র কয়েক সপ্তাহের অনুশীলনে ফেরা কার্লোস আলকারাজের পক্ষে বড় চ্যালেঞ্জ জানানো কঠিন বলেই মনে হচ্ছে। সেরেনা উইলিয়ামসের সাথে মিক্সড ডাবলসে খেলার সময় আলকারাজের সার্ভিসের সতর্কতা ও জড়তা সেই ইঙ্গিতই দেয়।
এই সুযোগে শীর্ষ বাছাই হিসেবে আলেক্সান্ডার জভেরেভ অন্যতম প্রধান দাবিদার হয়ে উঠেছেন, যিনি প্যারিসেও এই শূন্যতার সুযোগ নিয়ে নিজের প্রথম গ্র্যান্ড স্ল্যাম জিতেছিলেন। এছাড়া মন্ট্রিল চ্যাম্পিয়ন বেন শেল্টন এবং সিনসিনাটি চ্যাম্পিয়ন আর্থার ফিস—দুই তরুণ বন্ধু চতুর্থ রাউন্ডেই একে অপরের মুখোমুখি হতে পারেন। ফ্রেঞ্চ ওপেনের ফাইনালিস্ট ফ্লাভিও কোবোলি সিনসিনাটির সেমিফাইনালে উঠে ক্যারিয়ারের সেরা ফর্মে আছেন। মাত্র ১৯ বছর বয়সী রাফায়েল জোদার, যিনি গত বছর ৩৬৯ নম্বর র্যাঙ্কিংয়ে ছিলেন, তার উত্থানও অব্যাহত রয়েছে। যুক্তরাষ্ট্রের টেলর ফ্রিটজ, ফ্রান্সিস টিয়াফো, লার্নার তিয়েন এবং ব্র্যান্ডন নাকাসিমারাও সঠিক সময়ে নিজেদের সেরা ফর্মে ফিরেছেন। তৃতীয় বাছাই ফেলিক্স ওজে-আলিয়াশিমও গত বছরের সেমিফাইনাল রানের পুনরাবৃত্তি করতে চাইবেন।
তবে সবার নজর থাকবে নোভাক জকোভিচের ওপর। ২৫তম গ্র্যান্ড স্ল্যামের সন্ধানে থাকা জকোভিচ এই বয়সেও গ্র্যান্ড স্ল্যামের দাবিদার হিসেবে নিজেকে টিকিয়ে রেখেছেন। চলতি বছর অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের ফাইনাল এবং উইম্বলডনের সেমিফাইনালে উঠলেও তাকে প্রতিনিয়ত শারীরিক সমস্যার মধ্য দিয়ে যেতে হচ্ছে। তবে নিউ ইয়র্কের কোর্টে ইতিহাস গড়ে সবচেয়ে বয়স্ক চ্যাম্পিয়ন হওয়ার সুযোগ এখনো তার সামনে টিকে রয়েছে।