কলেজ গেমডে-র মঞ্চে বেশ খোশমেজাজেই দেখা গেল প্যাট ম্যাকঅ্যাফি এবং লেন কিফিনকে। ব্যাটন রুজে ক্লেমসনের মুখোমুখি হওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে এলএসইউ (LSU)। এমন সময়ে ইএসপিএন (ESPN) সঞ্চালক ম্যাকঅ্যাফি এলএসইউ-এর প্রথম বর্ষের কোচকে প্রশ্ন করেন, এসইসি-র (SEC) সাথে চলমান ঐতিহাসিক আইনি লড়াইয়ের মাঝে মাঠের বাইরের বিতর্ক ও কোচিংয়ের দায়িত্ব তিনি কীভাবে সামলাচ্ছেন। জবাবে কিফিন কিছুটা রসিকতা ও বন্ধুত্বের সুর টেনে বলেন, জনসমক্ষে সমালোচনার মুখে পড়ার ক্ষেত্রে তারা দুজনেই বেশ পরিচিত মুখ।
ম্যাকঅ্যাফিকে উদ্দেশ্য করে কিফিন বলেন, "হ্যাঁ, সেজন্যই আমি আমাদের বন্ধুত্বের প্রশংসা করি। আর এই সপ্তাহে আপনার দেওয়া পরামর্শ আমার খুব কাজে লেগেছে। কারণ আপনার আর আমার মধ্যে একটা মিল আছে—আমরা সম্ভবত এই জগতের সবচেয়ে বেশি ঘৃণিত দুটি মানুষ, তাই না?"
চলতি সপ্তাহে আইনি জটিলতা নিয়ে যখন চারদিকে শোরগোল চলছিল, তখন ম্যাকঅ্যাফি তাকে একটি উৎসাহব্যঞ্জক বার্তা পাঠিয়েছিলেন বলে জানান কিফিন। কোচ বলেন, "এই সপ্তাহে আপনার পাঠানো বার্তাগুলোর জন্য আমি কৃতজ্ঞ। আপনি আমাকে বলেছিলেন, 'শুধু খেলায় মনোযোগ দাও। বাইরের আওয়াজ নিয়ে চিন্তা কোরো না। বড় কিছু করতে গেলে অনেক সময়ই মানুষের ঘৃণা সহ্য করতে হয়।'"
লেন কিফিন এবং এলএসইউ-এর বিরুদ্ধে এসইসি-র এই মামলার নেপথ্যে রয়েছে কলেজ অ্যাথলেটিকসের নিয়মকানুন পুনর্লিখনের এক ঐতিহাসিক লড়াই। টাইট এন্ড ডে'কুয়ান রাইট এবং ডিফেন্সিভ ট্যাকল জ্যাভিয়ান হ্যারিসকে দলে ভেড়ানোর জন্য কিফিন ও এলএসইউ-এর আগ্রাসী প্রচেষ্টাকে কেন্দ্র করে এই বিতর্কের সূত্রপাত। এই দুই খেলোয়াড় সম্প্রতি এনএফএল-এর ট্রেনিং ক্যাম্পে অংশ নিয়েছিলেন—রাইট ছিলেন ক্লিভল্যান্ড ব্রাউনসের সাথে এবং হ্যারিস ছিলেন নিউ অরলিন্স সেন্টসের সাথে। কিফিন এবং টাইগার্সরা এখন এই খেলোয়াড়দের পুনরায় কলেজে ফিরিয়ে এনে নিজেদের দলের হয়ে খেলাতে চান।
তবে এসইসি-র নিয়ম অনুযায়ী পেশাদারিত্বের ক্ষেত্রে কঠোর নিষেধাজ্ঞা রয়েছে। যারা পেশাদার ড্রাফটে অংশ নিয়েছেন, পেশাদার চুক্তি সই করেছেন বা পেশাদার দলের রোস্টারে অন্তর্ভুক্ত হয়েছেন, তাদের কলেজে ফিরে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করার সুযোগ দেওয়া হয় না। লুইজিয়ানার একজন রাজ্য বিচারক একটি সাময়িক নিষেধাজ্ঞা জারি করে আইনিভাবে খেলোয়াড়দের খেলার অনুমতি দিলে এই ব্যবস্থায় পরিবর্তন আসে। এর জবাবে গত বৃহস্পতিবার আলাবামার নর্দার্ন ডিস্ট্রিক্টে একটি ফেডারেল মামলা দায়ের করে এসইসি।
কনফারেন্সটির দাবি, এই আদালতের নির্দেশ তাদের ব্র্যান্ড, প্রতিযোগিতা এবং চ্যাম্পিয়নশিপকে সক্রিয় পেশাদার ক্রীড়াবিদদের সাথে যুক্ত করতে বাধ্য করছে, যা তাদের মতপ্রকাশের স্বাধীনতার (ফার্স্ট অ্যামেন্ডমেন্ট রাইট অব এক্সপ্রেসভ অ্যাসোসিয়েশন) লঙ্ঘন। আইনিভাবে সাময়িক স্বস্তি পেলেও, প্রশাসনিক অনিশ্চয়তার কারণে ক্লেমসনের বিপক্ষে শনিবারের ম্যাচে এই দুই খেলোয়াড়ের কেউই খেলবেন না বলে নিশ্চিত করেছেন লেন কিফিন ও এলএসইউ। কারণ হিসেবে জানা গেছে, এসইসি এই প্রোগ্রামের বিরুদ্ধে কঠোর ব্যবস্থার হুমকি দিয়েছে, যার মধ্যে অন্যান্য সদস্য স্কুলগুলোর ম্যাচ বয়কটের হুঁশিয়ারিও রয়েছে।