জাসপ্রিত বুমরাহের অনুপস্থিতিতে ভারতীয় পেস আক্রমণের বড় দায়িত্ব সামলেছেন মোহাম্মদ সিরাজ। গত বছর ইংল্যান্ডের মাটিতে পাঁচ টেস্টের সিরিজে তীব্র গরম ও কঠিন পরিস্থিতিতে তিনি মোট ১,১১৩টি বল (১৮৫.৩ ওভার) করেছিলেন। সেই সিরিজে ২৩টি উইকেট নিয়ে ভারতের পক্ষে সেরা বোলার হয়েছিলেন তিনি, যেখানে ক্রিস ওকস ১৮১ ওভার বল করে তার চেয়ে ১২টি উইকেট কম পেয়েছিলেন। বর্তমান ক্রিকেটে যখন পেসারদের ওয়ার্কলোড ম্যানেজমেন্ট বা বিশ্রামের ওপর জোর দেওয়া হচ্ছে, তখন সিরাজ যেন এক ব্যতিক্রমী চরিত্র। তবে সম্প্রতি একটি দীর্ঘ বিরতি তার বোলিংয়ের স্বাভাবিক ছন্দকে বিঘ্নিত করেছে, যা তিনি নিজেই স্বীকার করেছেন।
গত ৮ জুন আফগানিস্তানের বিপক্ষে একমাত্র টেস্ট ম্যাচ শেষ হওয়ার পর প্রায় দুই মাসের একটি বড় বিরতি পান সিরাজ। এরপর ৭ আগস্ট কলম্বোয় এসএলসি একাদশের বিপক্ষে একটি প্রস্তুতি ম্যাচ দিয়ে তিনি আবার মাঠে ফেরেন। সিরাজের মতে, এই দীর্ঘ বিরতিটি তার বোলিংয়ের ছন্দ পুরোপুরি নষ্ট করে দিয়েছিল। শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে ওয়ানডে সিরিজে অধিনায়ক শুভমান গিল প্রথম ম্যাচে সিরাজকে সবচেয়ে কম ব্যবহার করেন, যেখানে তিনি দুই ইনিংসে মাত্র ৯ ওভার করে বল করেন। পুরো সিরিজে তিনি মাত্র ৪৪ ওভার বল করতে পেরেছিলেন, যা দলের দ্বিতীয় পেসার প্রসিধ কৃষ্ণার চেয়ে ১৪.৩ ওভার কম।
চেন্নাইয়ে দুলীপ ট্রফির ফাইনাল ম্যাচ শেষ হওয়ার পর সিরাজ বলেন, "প্রতিটি বোলারের শরীর আলাদাভাবে কাজ করে। তবে আমার শরীর দীর্ঘ বিরতি ভালোভাবে নিতে পারে না। ছোটখাটো বিরতি ঠিক আছে, কিন্তু আমার ১০ বছরের ক্রিকেট ক্যারিয়ারে আমি কখনো টানা দুই মাস খেলা থেকে দূরে থাকিনি। এই সময়ে আমি জিমে কাজ করেছি এবং মাঝে মাঝে বোলিং করেছি, কিন্তু অনুশীলনে কখনোই ম্যাচের তীব্রতা ফুটিয়ে তোলা সম্ভব নয়। এটি আমার জন্য নতুন অভিজ্ঞতা ছিল, তবে ভবিষ্যতে এগিয়ে যাওয়ার জন্য একটি বড় শিক্ষা।"
নিজের বোলিংয়ের ধরন ব্যাখ্যা করে সিরাজ বলেন, "আমি মূলত ছন্দের বোলার। রান-আপের ছন্দ ঠিক না থাকলে আমি ক্রিজে গতি তৈরি করতে পারি না। শ্রীলঙ্কা সফরে আমার এই সমস্যাই হয়েছিল। আমার রান-আপের কদমগুলো কখনো খুব ছোট, আবার কখনো খুব বড় হয়ে যাচ্ছিল, যা আমার গতি কমিয়ে দিয়েছিল। শ্রীলঙ্কায় আমার গতি ১২০ থেকে ১৩০ কিলোমিটারের ঘরে নেমে এসেছিল, অথচ ইংল্যান্ড সিরিজের শেষ দিনেও আমি গাস অ্যাটকিনসনকে ১৪৩ কিলোমিটার গতিতে ইয়র্কার মেরেছিলাম। তবে দুলীপ ট্রফিতে সবকিছু আবার ঠিকঠাক মিলে গেছে এবং গতিও স্বাভাবিকভাবে ফিরে এসেছে।"
শ্রীলঙ্কা সফর থেকে ফিরে বোলিংয়ের সেই চেনা ধার ফিরে পেতে চেন্নাইয়ে তিলক বর্মার নেতৃত্বাধীন সাউথ জোনের হয়ে দুলীপ ট্রফির ফাইনালে খেলার সিদ্ধান্ত নেন সিরাজ। চেন্নাইয়ের তীব্র গরমের মধ্যে ইস্ট জোনের বিপক্ষে দুই ইনিংস মিলিয়ে তিনি ৪১ ওভার বল করেন। সিরাজ জানান, এই ম্যাচটি খেলার প্রধান উদ্দেশ্যই ছিল বোলিংয়ের সেই হারিয়ে যাওয়া প্রবাহ খুঁজে পাওয়া। দুই মাস পর মাঠে নামলে শরীর কিছুটা ধীরগতির হয়ে যায়, কিন্তু দীর্ঘ স্পেলে বল করার পর তার শরীর আবার সচল হয়ে উঠেছে।
তিনি আরও যোগ করেন, "আমার শরীর এভাবেই কাজ করে—আমি যত বেশি ওভার বল করব, তত বেশি ভালো অনুভব করব। দীর্ঘ স্পেলে বল না করলে আমার ছন্দ ফিরে আসে না। তাই আমি নিজে এবং অধিনায়ক তিলককে বলেছিলাম যেন আমাকে দীর্ঘ সময় বল করতে দেওয়া হয়। আমি ১০ ও ১১ ওভারের লম্বা স্পেলে বল করেছি, যা আমাকে আবার চেনা ছন্দে ফিরতে সাহায্য করেছে।" ঘরোয়া ক্রিকেটের এই ম্যাচে উইকেটকিপার এন জগদীসানকে উইকেটের একদম কাছে দাঁড় করিয়ে বোলিং শুরু করলেও সিরাজের রান-আপে কোনো পরিবর্তন আসেনি। তিনি স্পষ্ট জানিয়ে দিয়েছেন, নিজের বোলিংয়ের ছন্দ তিনি নিজেই সবচেয়ে ভালো বোঝেন এবং রান-আপ মসৃণ হলে বাকি সবকিছু এমনিতেই ঠিক হয়ে যায়।