গত বছরের জুনের শেষের এক শুক্রবার বিকেলে ইংলিশ পেসার ওলি স্টোন ও তার বান্ধবী জেস তাদের বাড়িতে অপেক্ষা করছিলেন স্টোনের স্ক্যান রিপোর্টের জন্য। বিকেল ৩টার কিছু পরে ইংল্যান্ডের ফিজিও ক্রেইগ ডি ওয়েমার্নের ফোন কলটি স্টোনের জীবনকে স্তব্ধ করে দেয়। পিঠের তীব্র ব্যথার কারণ ছিল স্ট্রেস ফ্র্যাকচার—তিন বছরে তার তৃতীয় এবং ক্যারিয়ারের চতুর্থ। মাত্র ১৬ বছর বয়সে প্রথম স্ট্রেস ফ্র্যাকচারের শিকার হওয়া স্টোন গত তিন বছরে আরও তিনটি ফ্র্যাকচারের মুখোমুখি হয়েছেন, তাই এই চোটের লক্ষণগুলো তার চেনা ছিল। ফোনটি রেখে কান্নায় ভেঙে পড়েন স্টোন; জেস তাকে এর আগে কখনো কাঁদতে দেখেননি। সেই দুঃস্বপ্নের চোট কাটিয়ে দীর্ঘ ১১ মাস পর অবশেষে মাঠে ফিরতে যাচ্ছেন ২৮ বছর বয়সী এই গতি তারকা। আসন্ন টি-টোয়েন্টি ব্লাস্টে বার্মিংহাম বিয়ার্সের হয়ে প্রতিযোগিতামূলক ক্রিকেটে ফিরছেন তিনি।
এই চোটটি স্টোনের জন্য বড় ধাক্কা ছিল কারণ তিনি এমন কিছুর জন্য প্রস্তুত ছিলেন না। ক্যারিয়ারে পাঁচটি গুরুতর চোটের মুখোমুখি হওয়া স্টোন ২০১৬ সালে একটি উইকেট উদযাপনের সময় এসিএল (ACL) ছিঁড়ে ফেলেছিলেন, যা তাকে এক বছরের জন্য মাঠের বাইরে ছিটকে দিয়েছিল। ভারতের সফর এবং নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে এজবাস্টন টেস্টে ভালো বল করার পর তিনি আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে নিজের জায়গা পাকা করছিলেন। কিন্তু নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে দ্বিতীয় টেস্টে ব্যাটিংয়ের সময় পিঠে সামান্য অস্বস্তি অনুভব করেন। পরে অনুশীলনে মাত্র তিনটি বল করার পর পিঠে তীব্র ব্যথা অনুভব করেন তিনি। এই চোটের কারণে তার পরম আরাধ্য অ্যাশেজ খেলার স্বপ্ন ভেঙে চুরমার হয়ে যায়। এর আগে ২০১৯ সালের গ্রীষ্মেও আয়ারল্যান্ডের বিপক্ষে টেস্ট অভিষেকের পর অ্যাশেজ দলে ডাক পেয়েছিলেন তিনি, কিন্তু সেবারও এজবাস্টনে প্রথম টেস্টের পর স্ট্রেস ফ্র্যাকচারের কারণে তার অ্যাশেজ খেলার স্বপ্ন ভেঙে গিয়েছিল। দুঃসংবাদটি শোনার পর হতাশ স্টোন সাধারণত অ্যাথলেটদের জন্য নিষিদ্ধ খাবার কেএফসি-তে গিয়ে প্রচুর পরিমাণে ফাস্টফুড খেয়ে নিজের ক্ষোভ মেটান।
স্টোনের ক্রিকেট যাত্রা শুরু হয়েছিল বেশ দেরিতে, প্রায় আট বা নয় বছর বয়সে। নরফোকের বাড়ির পাশে বড় ভাই জো তাকে বোলিং করা শিখিয়েছিলেন, আর মেজ ভাই বেনসহ তারা মেতে উঠতেন তীব্র প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ খেলায়। পরে ভক্সহল ম্যালার্ডস ক্রিকেট ক্লাবের অনূর্ধ্ব-১৩ দলের কোচ স্টিভ গোল্ডস্মিথ স্টোনের প্রতিভা দেখে তাকে গুরুত্ব সহকারে ক্রিকেট খেলার পরামর্শ দেন। স্টোনের মা শ্যারন (যিনি এখন মানসিক স্বাস্থ্যকর্মী) এবং বাবা স্টিভ (সাবেক লরি চালক) প্রতি রবিবার চার ঘণ্টা গাড়ি চালিয়ে তাকে নর্থহ্যাম্পটনশায়ারের একাডেমিতে অনুশীলনে নিয়ে যেতেন এবং তার যাবতীয় খরচ বহন করতেন। নর্থহ্যাম্পটনের প্রথম দলে সুযোগ পাওয়ার পর স্টোনের গতি সবার নজর কাড়ে, যা তাকে পরে ইংল্যান্ড জাতীয় দলের রাডারে নিয়ে আসে।
ইংল্যান্ডের সাবেক প্রধান কোচ ক্রিস সিলভারউড অস্ট্রেলিয়া বধের জন্য জফরা আর্চার এবং মার্ক উডের পাশাপাশি স্টোনকেও অন্যতম প্রধান পেস অস্ত্র হিসেবে ভেবেছিলেন। কিন্তু চোটের কারণে স্টোন ও আর্চার কেউই সেই অ্যাশেজ সিরিজে খেলতে পারেননি। চোটের পর স্টোন ক্রিকেট ছেড়ে দেওয়ার কথাও ভেবেছিলেন। তবে ইসিবির পারফরম্যান্স ডিরেক্টর মো বোব্যাট তাকে আশ্বস্ত করেন যে তিনি এখনো ইংল্যান্ডের টেস্ট পরিকল্পনার অংশ আছেন। এরপরই স্টোন পুনর্বাসনের পরিবর্তে পিঠে অস্ত্রোপচারের সিদ্ধান্ত নেন। রিচ টপলি ও লুইস গ্রেগরির মতো পেসাররা একই অস্ত্রোপচারের পর সফলভাবে খেলছেন দেখে তিনি অনুপ্রাণিত হন।
জুলাই মাসে স্টোনের অস্ত্রোপচারের দিনটি ছিল নাটকীয়তায় ভরা। সার্জন লেস্টার উইলসনের স্ত্রী সকালে স্টোনের এক্স-রে পরীক্ষা করার সময় এল৪ কশেরুকার ফ্র্যাকচারের পাশাপাশি এল৩ কশেরুকায় আরেকটি পুরোনো ও অজানা ফ্র্যাকচার আবিষ্কার করেন। অস্ত্রোপচারের মাত্র এক ঘণ্টা আগে ডাক্তার তাকে জানান যে দুটি স্ক্রু লাগাতে হবে। তাড়াহুড়ো করে ইসিবির মেডিকেল টিমের সম্মতি নিতে ২০ মিনিট চেষ্টা করার পর অবশেষে সম্মতি মেলে। অস্ত্রোপচারের পর প্রথম ছয় সপ্তাহ তাকে সোজা হয়ে থাকার জন্য ব্যাক ব্রেস পরে বিছানায় শুয়ে কাটাতে হয়েছিল, যা ছিল অত্যন্ত বিরক্তিকর। তবে বান্ধবী জেসের সহায়তায় ধীরে ধীরে তিনি পুলে হালকা সাঁতার ও জিম সেশন শুরু করেন। অক্টোবরের শুরুতে তাকে দৌড়ানোর অনুমতি দেওয়া হয়, যা ছিল নির্ধারিত সময়ের দুই সপ্তাহ আগে। এটি ছিল খুবই প্রাথমিক পর্যায়ের অনুশীলন—প্রতিবার ৩০ সেকেন্ড করে হালকা দৌড় এবং তা ১০ বার পুনরাবৃত্তি করা। তবে ধীরে ধীরে এর তীব্রতা বাড়ানো হয়।
ডিজিটাল স্ক্যানে দেখা যায় তার কশেরুকা পুরোপুরি সেরে উঠেছে। এরপর কাউন্টি সতীর্থ রায়ান সাইডবটমের সাথে উদযাপনের পর নেটে প্রথম বল করেন স্টোন। পরে ইংল্যান্ডের টেস্ট দলের সাথে ওয়েস্ট ইন্ডিজ সফরে গিয়ে তিনি তার স্বাভাবিক গতির ৯০-৯৫ শতাংশ গতিতে বল করেন। পিঠের ওপর চাপ কমাতে কোচ গ্রায়েম ওয়েলচের সাথে কাজ করে তিনি তার বোলিং অ্যাকশনে সামান্য পরিবর্তন আনেন, যেখানে তাকে সোজা হয়ে বল করতে এবং ডেল স্টেইনের মতো রান-আপে কিছুটা লাফিয়ে ক্রিজ পার হতে দেখা যায়। মাঝে হিপ ইনজুরির কারণে কিছুটা পিছিয়ে পড়লেও ইনজেকশন নিয়ে তিনি এখন পুরোপুরি প্রস্তুত। টেস্ট ক্রিকেটে নিয়মিত খেলার স্বপ্ন নিয়ে ক্রিসমাসের শিশুর মতো রোমাঞ্চিত স্টোন বার্মিংহাম বিয়ার্সের হয়ে মাঠে নামার জন্য মুখিয়ে আছেন।