বেন স্টোকস ও ব্রেন্ডন ম্যাককালামের বিদায়ের পর হেডিংলিতে পাকিস্তানের বিপক্ষে প্রথম টেস্ট দিয়ে ইংল্যান্ড ক্রিকেটে এক নতুন যুগের সূচনা হতে যাচ্ছে। স্টোকসের অবসর টেস্ট ক্রিকেটে ইংল্যান্ডের আক্রমণাত্মক ঘরানার অবসান ঘটিয়েছে, আর ম্যাককালামের চলে যাওয়ার পর নতুন কোচিং প্যানেল দায়িত্ব নেওয়ার অপেক্ষায় রয়েছে। এই ম্যাচে আবারও পূর্ণাঙ্গ অধিনায়ক হিসেবে দ্বিতীয় ইনিংস শুরু করছেন জো রুট, যিনি তিন বছর আগে এই দায়িত্ব ছেড়েছিলেন। আপাতত অন্তর্বর্তীকালীন কোচ হিসেবে দায়িত্ব সামলাবেন মার্কাস ট্রেসকোথিক, বছরের শেষ দিকে স্টিফেন ফ্লেমিং প্রধান কোচের দায়িত্ব নেওয়ার আগে পর্যন্ত।
দল পরিবর্তনের এই আবহে ইংল্যান্ডের জন্য এই সিরিজ জয় অত্যন্ত জরুরি। ২০২৪ সালের নভেম্বর-ডিসেম্বরে নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে জয়ের পর থেকে তারা আর কোনো বহুপাক্ষিক টেস্ট সিরিজ জিততে পারেনি। গত গ্রীষ্মে ঘরের মাঠে ভারতের সাথে ২-২ ব্যবধানে ড্র করার পর, অস্ট্রেলিয়ায় ৪-১ ব্যবধানে অ্যাশেজ হার এবং চলতি বছরের শুরুতে নিউজিল্যান্ডের কাছে ঘরের মাঠে ২-১ ব্যবধানে সিরিজ হেরেছে তারা; যে সিরিজটি দিয়েই স্টোকসের টেস্ট ক্যারিয়ারের সমাপ্তি ঘটে। তবে খেলার ধরন নিয়ে অধিনায়ক জো রুট বলেন, "আমার মনে হয় না আমাদের খুব বেশি কিছু পরিবর্তন করতে হবে। ছোট ছোট বিষয়গুলো বড় পার্থক্য গড়ে দেবে। সবকিছু ভেঙে ফেলার প্রয়োজন নেই, বেন ও বাজ (ম্যাককালাম) দীর্ঘদিন ধরে যে ভালো কাজগুলো করে গেছেন, তা ধরে রাখাই আমাদের লক্ষ্য। টেস্ট খেলার কোনো একটি নির্দিষ্ট উপায় নেই। পরিস্থিতি অনুযায়ী মানিয়ে নিয়ে খেলতে হবে।"
অন্যদিকে পাকিস্তান দলেও বড় পরিবর্তন এসেছে। শান মাসুদের অধীনে ১৬টি টেস্টের মধ্যে ১২টিতেই হেরে যাওয়ার পর আবারও টেস্ট অধিনায়ক হিসেবে ফিরেছেন বাবর আজম। মাসুদের নেতৃত্বে পাকিস্তান দল অস্ট্রেলিয়া, দক্ষিণ আফ্রিকা এবং বাংলাদেশের বিপক্ষে হোয়াইটওয়াশসহ বেশ কিছু বড় ধাক্কা খেয়েছে। তবে সম্প্রতি ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে দ্বিতীয় টেস্টে জিতে তারা অ্যাওয়ে ম্যাচে টানা আটটি জয়হীন থাকার খরা কাটিয়েছে। কিন্তু প্রথম টেস্টে বাবর আজমকে পাচ্ছে না পাকিস্তান। প্রফেশনাল কাউন্টি ক্লাব সিলেক্ট ইলেভেনের বিপক্ষে তিন দিনের প্রস্তুতি ম্যাচে ডানহাতে চোট পান তিনি। প্রথম ইনিংসে ৫ রান করে রিটায়ার্ড হার্ট হওয়ার পর সতর্কতামূলক ব্যবস্থা হিসেবে তিনি আর খেলেননি। তবে প্রথম টেস্টের আগে সুস্থ না হওয়ায় হেডিংলিতে দলকে নেতৃত্ব দেবেন সালমান আঘা, যা নিশ্চিত করেছেন কোচ সরফরাজ আহমেদ।
বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের (WTC) পয়েন্ট টেবিলে ইংল্যান্ড সপ্তম এবং পাকিস্তান অষ্টম স্থানে রয়েছে। হেডিংলিতে সর্বশেষ ২০২৫ সালের জুনে ইংল্যান্ড ও ভারতের মধ্যকার টেস্ট ম্যাচটি হয়েছিল, যেখানে ইংল্যান্ড ৩৭১ রান তাড়া করে জয় পায়। চলতি কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপে এখানে ইয়র্কশায়ার ও সাসেক্সের ম্যাচটি হাই-স্কোরিং ড্র হয়েছিল। এছাড়া হ্যাম্পশায়ারের ৪২৬ রান তাড়া করতে গিয়ে ব্যর্থ হয়েছিল ইয়র্কশায়ার, তবে সারের বিপক্ষে প্রথম ইনিংসে ৪৮৬ রান করার পর ইনিংস ব্যবধানে জিতেছিল তারা। আগামী ১৯ থেকে ২৩ আগস্ট স্থানীয় সময় সকাল ১১টা (বাংলাদেশ সময় বিকেল ৪টা) থেকে শুরু হতে যাওয়া এই ম্যাচে প্রথম দুই দিন বৃষ্টির পূর্বাভাস রয়েছে, বিশেষ করে দ্বিতীয় দিনে খেলা বেশি বিঘ্নিত হতে পারে।
ইংল্যান্ড দলে গত মাসে ভারতের বিপক্ষে ওয়ানডে সিরিজে হাঁটুতে চোট পেয়ে ছিটকে গেছেন জ্যাক বেথেল। ফলে জর্ডান কক্সের জন্য তিন নম্বরে খেলার সুযোগ তৈরি হয়েছে। কাউন্টিতে সারের হয়ে দুর্দান্ত পারফর্ম করে দুই বছর পর দলে ফিরেছেন ড্যান লরেন্স, তিনি ছয় নম্বরে ব্যাট করতে পারেন। সেক্ষেত্রে জেমি স্মিথ এক ধাপ নিচে নেমে উইকেটরক্ষকের দায়িত্ব পালন করবেন। অ্যাশেজের পর দল থেকে বাদ পড়া অলি পোপ এবং ব্রাইডন কার্স দলে ফিরেছেন। জিম্বাবুয়ের বিপক্ষে অভিষেক হওয়া স্যাম কুকও আরেকটি সুযোগ পাচ্ছেন। কাঁধের ইনজুরি কাটিয়ে প্রস্তুতি ম্যাচে খেলা এমিলিও গে দলে থাকলেও প্রস্তুতি ম্যাচে তিনি দুই ইনিংসেই শূন্য রানে আউট হন।
ইংল্যান্ডের সম্ভাব্য একাদশ: বেন ডাকেট, এমিলিও গে, জর্ডান কক্স, জো রুট (অধিনায়ক), হ্যারি ব্রুক, ড্যান লরেন্স, জেমি স্মিথ (উইকেটরক্ষক), অলি রবিনসন / গাস অ্যাটকিনসন, জোফরা আর্চার, ব্রাইডন কার্স, জশ টাঙ্গ।
পাকিস্তানের হয়ে শান মাসুদের খেলা নিয়ে সংশয় রয়েছে, কারণ ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে প্রথম টেস্টে তার বাম হাতের তর্জনীতে চোট লেগেছিল। তার পরিবর্তে দ্বিতীয় টেস্টে খেলা আবদুল্লাহ শফিক প্রথম ইনিংসে অপরাজিত ১৬০ রান করে নিজের কার্যকারিতা প্রমাণ করেছেন। পোর্ট অব স্পেনে স্পিন-বান্ধব একাদশের কারণে বাদ পড়া মোহাম্মদ আব্বাস হেডিংলিতে দলে ফিরতে পারেন।
পাকিস্তানের সম্ভাব্য একাদশ: আজান আওয়াইস, ইমাম-উল-হক, আবদুল্লাহ শফিক, সালমান আঘা (অধিনায়ক), সৌদ শাকিল, আওয়াইস জাফর, মোহাম্মদ রিজওয়ান (উইকেটরক্ষক), আলী উসমান, খুররাম শাহজাদ, মোহাম্মদ আব্বাস, মোহাম্মদ আলী।
পরিসংখ্যান বলছে, ২০২২ সাল থেকে ইংল্যান্ডে খেলা ২৮টি টেস্টের মধ্যে মাত্র দুটি ড্র হয়েছে (দুইটিই ওল্ড ট্রাফোর্ডে—২০২৩ সালের অ্যাশেজ এবং ২০২৫ সালের ভারত সফর)। বেন স্টোকসের অধীনে খেলা ৪৪টি টেস্টে ইংল্যান্ড ওভার প্রতি ৪.৪ হারে রান তুলেছে, যা অন্তত ১০টি টেস্টে নেতৃত্ব দেওয়া যেকোনো অধিনায়কের চেয়ে বেশি। অন্যদিকে ইংল্যান্ডের মাটিতে পাকিস্তানের তিনটি টেস্ট সিরিজ জয় এসেছিল যথাক্রমে ১৯৮৭, ১৯৯২ এবং ১৯৯৬ সালের টানা তিনটি সফরে। এরপর ২০০১ সাল থেকে খেলা ছয়টি সিরিজের মধ্যে ইংল্যান্ড জিতেছে তিনটিতে এবং বাকি তিনটি ড্র হয়েছে।