যুক্তরাষ্ট্রে নতুন শিক্ষাবর্ষ শুরুর প্রাক্কালে শিক্ষা উপকরণের অস্বাভাবিক মূল্যবৃদ্ধি অভিভাবকদের চরম বিপাকে ফেলেছে। ব্র্যান্ডি ম্যাকগ্রাথ নামের একজন অভিভাবক জানিয়েছেন, তার নয় বছর বয়সী ছেলের জন্য প্রয়োজনীয় সাধারণ খাতা ও কাগজ কিনতেই তাকে ১০০ ডলারের বেশি খরচ করতে হয়েছে। এর বাইরে পোশাক, জুতো এবং চুল কাটার খরচ তো রয়েছেই। গ্রাউন্ডওয়ার্ক কোলাবোরেটিভ এবং দ্য সেঞ্চুরি ফাউন্ডেশনের বিশ্লেষণ অনুযায়ী, খাতা, কাগজ, পেন্সিল ও আঠার মতো সাধারণ উপকরণের একটি তালিকা কিনতে এখন প্রায় ১৭৫ ডলার ব্যয় হচ্ছে, যা ২০২৫ সালের তুলনায় প্রায় ৮ শতাংশ বেশি।
বিশ্লেষণে দেখা গেছে, লাঞ্চ বক্স, খাতা ও টিস্যুর মতো নিত্যপ্রয়োজনীয় পণ্যের দাম গত বছরের তুলনায় ২০ শতাংশ বা তার বেশি বেড়েছে। এর পেছনে প্রেসিডেন্ট ডোনাল্ড ট্রাম্পের শুল্ক নীতিকে দায়ী করা হচ্ছে, যা বিদেশ থেকে আমদানিকৃত পণ্যের খরচ বাড়িয়ে দিয়েছে। এছাড়া হেডফোনের মতো ইলেকট্রনিক পণ্যের দাম ৬.৬ শতাংশ এবং দুপুরের খাবারের উপকরণের দাম ১০.৯ শতাংশ বেড়েছে। মুদ্রাস্ফীতি ও উচ্চ জ্বালানি তেলের দামের চাপে অনেক পরিবার এখন ঋণ নিতে বাধ্য হচ্ছে। ক্রেডিট কার্মার এক জরিপ অনুযায়ী, ৫৭ শতাংশ অভিভাবক ক্রেডিট কার্ডের ঋণের বোঝা নিয়ে নতুন শিক্ষাবর্ষ শুরু করছেন এবং প্রায় অর্ধেক অভিভাবক নতুন করে ঋণ নেওয়ার পরিকল্পনা করছেন।
নিওয়েল ব্র্যান্ডস এবং অ্যাকো ব্র্যান্ডসের মতো বড় কোম্পানিগুলো জানিয়েছে, শুল্ক ও ভূ-রাজনৈতিক অস্থিরতার কারণে তারা পণ্যের দাম বাড়াতে বাধ্য হয়েছে। নিওয়েল ব্র্যান্ডস, যারা শার্পি, এক্সপো, পেপার মেট এবং এলমার্স গ্লু-এর মালিক, তারা ১৭০ মিলিয়ন ডলারের বেশি শুল্ক খরচ সামাল দিতে পণ্যের দাম বাড়িয়েছে। অ্যাকো ব্র্যান্ডসের সিইও থমাস টেডফোর্ড জানিয়েছেন, শুল্ক ও মধ্যপ্রাচ্যের সংঘাতের কারণে বিশ্বজুড়ে তাদের বাড়তি খরচ গ্রাহকদের ওপর চাপাতে হচ্ছে। হোয়াইট হাউসের মুখপাত্র কুশ দেশাই অবশ্য দাবি করেছেন যে, হরমুজ প্রণালীতে পরিস্থিতি স্বাভাবিক হলে জ্বালানি ও মুদ্রাস্ফীতি কমে আসবে এবং প্রকৃত মজুরি বৃদ্ধি পাবে।
সাধারণ মানুষের অভিজ্ঞতা অবশ্য ভিন্ন। ফ্লোরিডার জেনি ক্রেইগ জানান, তিন মেয়ের জন্য প্রয়োজনীয় সরঞ্জাম কিনতে তাকে গত বছরের তুলনায় শত শত ডলার বেশি গুনতে হয়েছে। সাশ্রয়ের জন্য তিনি এখন আকর্ষণীয় বা কার্টুন আঁকা উপকরণের বদলে সাধারণ ও সস্তা পণ্য কিনতে বাধ্য হচ্ছেন। ব্র্যান্ডি ম্যাকগ্রাথও তার ছেলের পছন্দের রঙিন খাতা না কিনে সস্তা খাতা কিনে তাতে স্টিকার লাগিয়ে দেওয়ার কথা জানিয়েছেন।
পরিস্থিতি এতটাই নাজুক যে, বিনামূল্যে ব্যাকপ্যাক ও প্রয়োজনীয় সরঞ্জাম পাওয়ার জন্য হাজার হাজার অভিভাবক লাইনে দাঁড়াচ্ছেন। ব্রেভোর্ড স্কুলস ফাউন্ডেশনের তথ্যমতে, তাদের সহায়তায় নির্ভরশীল শিশুর সংখ্যা ২০২৩ সালে ৩,১০০ থেকে বেড়ে গত বছর প্রায় ৫,০০০-এ দাঁড়িয়েছে। অনেক শিক্ষককে এখন নিজের পকেট থেকে ক্লাসরুমের জন্য টিস্যু বা কাগজ কিনতে হচ্ছে। কেন্টাকির শিক্ষক জ্যারেট পিভলারের স্ত্রী, যিনি তৃতীয় শ্রেণির শিক্ষক, তাকে মাত্র ২০০ ডলারের বার্ষিক ভাতার ওপর নির্ভর করতে হচ্ছে, যা দিয়ে ক্লাসরুমের প্রয়োজনীয় সরঞ্জাম কেনা অসম্ভব হয়ে পড়েছে। এই অর্থনৈতিক চাপের মুখে অনেক পরিবার এখন নিত্যপ্রয়োজনীয় খরচ মেটাতেই হিমশিম খাচ্ছে, যার ফলে অনেক শিক্ষার্থী প্রয়োজনীয় উপকরণ ছাড়াই স্কুলে যাচ্ছে।