ব্রিটিশ সংগীত জগতের অন্যতম পরিচিত নাম জর্জা স্মিথ। ব্রিটস ও গ্র্যামি মনোনয়ন এবং ড্রেকের মতো তারকাদের সঙ্গে কাজ করে খ্যাতি পেলেও, এই তারকাখ্যাতি তাকে ক্লান্ত করে তুলেছিল। দক্ষিণ-পশ্চিম লন্ডনের একটি নিরিবিলি পাবে বসে এক সাক্ষাৎকারে জর্জা তার এই নতুন পথচলা এবং জীবনের নানা চড়াই-উতরাই নিয়ে খোলামেলা কথা বলেন। দীর্ঘ বিরতির পর নিজের শহর ওয়ালসলে ফিরে গিয়ে কিছুটা স্বস্তি খুঁজে পেয়েছেন ২৯ বছর বয়সী এই গায়িকা। এবার তিনি ফিরছেন নাচ-গানের ভরপুর এক নতুন অ্যালবাম ‘হোয়াট আর দ্য অডস’ (What Are the Odds) নিয়ে।
জর্জা স্মিথের এই তৃতীয় অ্যালবামটি প্রকাশ পেয়েছে ‘এফএএমএম’ (FAMM) রেকর্ডসের অধীনে। লন্ডনের জনপ্রিয় প্রযোজক রিচার্ড আইসং (যিনি পি২জে নামে পরিচিত এবং বিয়ন্সে, বার্না বয় ও টেমসের মতো তারকাদের সঙ্গে কাজ করেছেন) এবং উইজকিড ও ডেভলিনের মতো শিল্পীদের সহযোগিতায় তৈরি হয়েছে এই অ্যালবাম। ১২টি ট্র্যাকের এই সংকলনে ইউকে গ্যারেজ, ফাঙ্কি হাউস, টু-স্টেপ এবং আফ্রোবিটসের মতো ব্ল্যাক ব্রিটিশ ড্যান্স মিউজিকের চমৎকার সমন্বয় ঘটেছে। এর আগে ২০১৬ সালে নিজের সাড়া জাগানো গান ‘ব্লু লাইটস’ দিয়ে আত্মপ্রকাশ করা জর্জা মূলত অন্তর্মুখী ও আবেগঘন আরঅ্যান্ডবি (R&B) গানের জন্য পরিচিত ছিলেন। তবে এবারই প্রথম তিনি পুরোপুরি ড্যান্সফ্লোর মাতাতে চলেছেন।
অ্যালবামটির জন্ম হয়েছে বেশ আকস্মিকভাবে। জর্জা জানান, পি২জে-র সাথে ‘লিটল থিংস’ গানটি করার পর তারা একটি ড্যান্স ইপি (EP) তৈরির পরিকল্পনা করেছিলেন। কিন্তু প্রথম দুই দিনেই তারা ৯টি গান তৈরি করে ফেলেন। জর্জা বলেন, "আমি স্টুডিওতে যাওয়ার পর আমাদের কথাবার্তার ওপর ভিত্তি করে ও (পি২জে) এসব মিউজিক তৈরি করেছিল। আমি সোজা আমার লেবেলের কাছে গিয়ে বললাম, এটি কোনো ইপি নয়, এটি একটি পূর্ণাঙ্গ অ্যালবাম। আমি এটি নিয়ে খুবই উত্তেজিত।" অ্যালবামের গানগুলোর সুর নাচের উপযোগী হলেও এর ভেতরের আবেগ জর্জার চিরচেনা ঘরানার। যেমন, ‘ফর লাইফ’ গানটিতে মাদকের আসক্তিতে এক বন্ধুকে হারানোর বেদনা প্রকাশ পেয়েছে, ‘ইয়ং হার্ট’ গানটি জর্জার নিজের তরুণ বয়সের প্রতি একটি খোলা চিঠি এবং ‘দ্য ওয়ে ইট ওয়াজ’ বন্ধুত্বের অবসান নিয়ে তৈরি।
অনেকে জর্জার এই আগমনকে ‘প্রত্যাবর্তন’ বা কামব্যাক হিসেবে দেখছেন। তবে জর্জা এই শব্দটির সঙ্গে একমত নন। তিনি বলেন, "মানুষ বলছে আমি ফিরে এসেছি। ফিরে আসা মানে কী? আমি ২০১৭ সাল থেকে টানা ট্যুর করছি। আমার ক্যালেন্ডার দেখলেই তা বোঝা যাবে।" আসলে সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে আবার সক্রিয় হওয়াতেই মানুষ এমনটা ভাবছে বলে মনে করেন তিনি। কিশোর বয়স থেকেই জর্জা নিজের ব্যক্তিগত জীবন আড়ালে রাখতে পছন্দ করতেন। ১৫ বছর বয়সে ওয়ালসলের নিজের শোবার ঘর থেকে ইউটিউবে গানের কভার আপলোড করে প্রথম নজর কাড়েন তিনি। এরপর লন্ডনে এসে ক্যাফেতে কাজ করার পাশাপাশি গান চালিয়ে যান। ড্রেকের ২০১৭ সালের ‘মোর লাইফ’ প্লেলিস্টে সুযোগ পাওয়ার পর রাতারাতি বিশ্বজুড়ে লাখ লাখ শ্রোতার কাছে পৌঁছে যান তিনি।
দ্রুত খ্যাতি পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে জর্জার ওপর এক অনাকাঙ্ক্ষিত নজরদারি তৈরি হয়। তার শরীর ও চেহারা নিয়ে অনলাইনে ব্যাপক আলোচনা শুরু হয়, যা নিয়ে তিনি তীব্র ক্ষোভ প্রকাশ করেন। জর্জা বলেন, "বড় হওয়ার সময় নিজের চেহারা নিয়ে এত মানুষের মন্তব্য শোনা মোটেও স্বাভাবিক বিষয় নয়।" ২০২৩ সালে তার দ্বিতীয় অ্যালবাম ‘ফলিং অর ফ্লাইং’ মুক্তির আগে সামাজিক যোগাযোগমাধ্যম এক্স-এ (সাবেক টুইটার) দুই দিন ধরে ‘জর্জা স্মিথের ওজন বৃদ্ধি’ নিয়ে ট্রেন্ড চলছিল। জর্জা জানান, সেই সময়টা তার জন্য অত্যন্ত কঠিন ছিল এবং এটি তার আত্মবিশ্বাস ভেঙে দিয়েছিল। একবার একটি ব্লগে তার ১৮ বছর বয়সের ছবির সঙ্গে বর্তমানের ছবি পাশাপাশি রেখে তুলনা করা হলে তিনি মন্তব্য করেছিলেন, "আমি ওই ছবিতে মাত্র ১৮ বছরের ছিলাম। তোমরা কেন এমনটা করছ?" অথচ বাস্তবে সেই সময়ই তিনি প্রথম নিয়মিত খাওয়া-দাওয়া শুরু করেছিলেন এবং নিজেকে সবচেয়ে সুস্থ অনুভব করছিলেন। এর আগে ব্যস্ততার কারণে তিনি অনেক সময় না খেয়ে থাকতেন এবং অতিরিক্ত দৌড়াতেন।
এই মানসিক চাপ সামলাতে জর্জা সামাজিক যোগাযোগমাধ্যম থেকে নিজেকে সরিয়ে নিয়েছেন। এখন তার দল তার ইনস্টাগ্রাম অ্যাকাউন্ট পরিচালনা করে এবং তিনি বছরের পর বছর ধরে এক্সে যান না। নিজেকে ভালো রাখতে তিনি রান্না করা, হাঁটা এবং আবার দৌড়ানো শুরু করেছেন। আগামী বছর লন্ডনে অনুষ্ঠেয় ম্যারাথনে অংশ নেওয়ার জন্য তিনি নামও লিখিয়েছেন।
নিজের শেকড়কেও ভোলেননি জর্জা। আগামী ৬ সেপ্টেম্বর তিনি ওয়ালসল অ্যারেনায় একটি বিশেষ কনসার্ট করতে যাচ্ছেন। স্পটিফাইয়ের ‘হোমটাউন বিলবোর্ড’ ক্যাম্পেইনের অংশ হিসেবে আয়োজিত এই শোতে তার শৈশবের বন্ধু ওয়েসলি জোসেফ পারফর্ম করবেন, যার সঙ্গে জর্জা চলতি বছর ‘জুলাই’ গানটি প্রকাশ করেছেন। এছাড়া জর্জার প্রতিষ্ঠিত ‘ব্লু লাইটস কয়্যার’-ও এতে অংশ নেবে, যা স্থানীয় তরুণদের সুযোগ সৃষ্টির জন্য তিনি তৈরি করেছিলেন। জর্জা আশা করেন, এই আয়োজন ওয়ালসলের তরুণ প্রজন্মকে বড় কিছু করার স্বপ্ন দেখাবে।
খ্যাতির আলো আর ব্যক্তিগত জীবনের মধ্যে ভারসাম্য বজায় রাখার চেষ্টা করছেন জর্জা। সম্প্রতি এক বন্ধুর পরামর্শে তিনি ভোগ-এর একটি পার্টিতেও অংশ নেন। বিদায় নেওয়ার আগে জর্জা হাসিমুখে বলেন, "সবকিছুতেই ভারসাম্য বজায় রাখা জরুরি। এখন আমার খুব ভালো লাগছে। নিজেকে আবার সেই আগের মতো তরুণ মনে হচ্ছে।"