সান ফ্রান্সিসকো ৪৯আর্সের বিপক্ষে লস অ্যাঞ্জেলেস র্যামসের ২৭-৭ ব্যবধানের হতাশাজনক হারের পর কোয়ার্টারব্যাক ম্যাথিউ স্ট্যাফোর্ডের তীব্র সমালোচনা করেছেন নিউ ইংল্যান্ড প্যাট্রিওটসের সাবেক কর্নারব্যাক আসান্তে স্যামুয়েল। অস্ট্রেলিয়ার মেলবোর্ন ক্রিকেট গ্রাউন্ডে অনুষ্ঠিত প্রথম সপ্তাহের এই ম্যাচে র্যামস তাদের নামের প্রতি সুবিচার করতে পারেনি।
শুক্রবার নিজের পডকাস্ট "সে হোয়াট নিডস টু বি সেড"-এ কথা বলার সময় স্যামুয়েল বর্তমান এনএফএল এমভিপি স্ট্যাফোর্ডকে "ওভাররেটেড" বা অতিরঞ্জিত মূল্যায়িত খেলোয়াড় হিসেবে অভিহিত করেন। দুইবারের সুপার বোল জয়ী এই সাবেক তারকা দাবি করেন, স্ট্যাফোর্ড দলের অন্য খেলোয়াড়দের খেলার মান উন্নত করার চেয়ে বড় শট খেলতে পারা রিসিভারদের ওপর বেশি নির্ভরশীল।
স্যামুয়েল বলেন, "সবাই আমাকে ম্যাথিউ স্ট্যাফোর্ড বিদ্বেষী বলতেই পারেন, তবে আমি বছরের পর বছর ধরে যা বলে আসছি তা হলো—ম্যাথিউ স্ট্যাফোর্ড ওভাররেটেড। তারা তাকে নিয়ে যত খুশি মাতামাতি করতে পারে, প্রশংসায় ভাসাতে পারে। কিন্তু আমি সত্যটা জানি।" তিনি আরও যোগ করেন, "আমি তাকে সাধারণ মানের খেলোয়াড় বলছি না, তবে কোয়ার্টারব্যাক হিসেবে সেরাদের তালিকায় তিনি পড়েন না। তিনি মাঠে অত্যন্ত ধারাবাহিকতাহীন খেলেন। যখন পরিস্থিতি তার অনুকূলে থাকে না এবং ৫০-৫০ বলগুলো কাজ করে না, তখন এই ধরনের ম্যাচগুলোই স্ট্যাফোর্ডের আসল রূপ প্রকাশ করে।"
বৃহস্পতিবার ৪৯আর্সের বিরুদ্ধে ম্যাচে স্ট্যাফোর্ডের পারফরম্যান্স ছিল বেশ হতাশাজনক। ২৫টি পাসের মধ্যে মাত্র ১৫টি সম্পন্ন করতে পারেন তিনি, যার মাধ্যমে আসে ১৫৫ ইয়ার্ড। ম্যাচে কোনো টাচডাউন করতে না পারার পাশাপাশি একটি ইন্টারসেপশনও করেন তিনি। গত মৌসুমে বিশেষ করে বিভাগীয় প্রতিপক্ষদের বিরুদ্ধে তার যে দুর্দান্ত পারফরম্যান্স ছিল, এই ম্যাচটি ছিল তার ঠিক বিপরীত।
সমালোচনা করতে গিয়ে স্যামুয়েল ডেট্রয়েট লায়ন্সের কোয়ার্টারব্যাক জ্যারেড গফের সাথে স্ট্যাফোর্ডের তুলনা টানেন। তিনি মনে করেন, এই দুই খেলোয়াড় অনেকের ধারণার চেয়েও অনেক বেশি কাছাকাছি মানের। স্যামুয়েল বলেন, "আমি বলছি না তিনি সাধারণ কোনো খেলোয়াড়। আমার মনে হয় জ্যারেড গফের চেয়ে স্ট্যাফোর্ডের কেবল চাপ সামলানোর ক্ষমতা কিছুটা ভালো। তিনি কোনোভাবে একটি সুপার বোল জয় নিশ্চিত করতে পেরেছেন, দুই খেলোয়াড়ের মধ্যে পার্থক্য বলতে এটুকুই।"
তিনি আরও বলেন, "ম্যাথিউ স্ট্যাফোর্ড মাঠে গিয়ে চার থেকে পাঁচটি সহজ সুযোগ হাতছাড়া করবেন এবং তারপর দু-একটি ভালো খেলা দেখাবেন। আর তাতেই সবাই তাকে দুর্দান্ত খেলোয়াড় বলতে শুরু করবে। সেরা কোয়ার্টারব্যাকদের আলোচনায় যখন স্ট্যাফোর্ডের নাম আনা হয়, তখন আমার অস্বস্তি লাগে।"
মেলবোর্ন ক্রিকেট গ্রাউন্ডে র্যামসের এই হতাশাজনক হারের পর স্ট্যাফোর্ডের মাঠের দক্ষতা নিয়ে স্যামুয়েলের দীর্ঘদিনের সন্দেহ আবারও সামনে এলো। সাবেক এই এনএফএল কর্নারব্যাকের বিশ্বাস, বড় প্রত্যাশা নিয়ে মৌসুম শুরু করা র্যামসের জন্য এই অভিজ্ঞ কোয়ার্টারব্যাকই চলতি মৌসুমে মূল সমস্যা হয়ে দাঁড়াতে পারেন।