কেপটাউন টেস্টের প্রথম দিনে ঝকঝকে রোদে টস জিতে প্রথমে বোলিং করার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন অস্ট্রেলীয় অধিনায়ক প্যাট কামিন্স। শুরুতে সেটিকে মারাত্মক ভুল মনে হলেও খেলার পথ পরিক্রমায় দৃশ্যপট সম্পূর্ণ বদলে গেছে। থ্রিলারে ভরপুর তৃতীয় দিনের খেলা শেষে সফরকারী অস্ট্রেলিয়াই এখন ম্যাচে সুবিধাজনক অবস্থানে রয়েছে। দিন শেষে দ্বিতীয় ইনিংসে দক্ষিণ আফ্রিকা ৪০ রানে এগিয়ে থাকলেও তারা ইতোমধ্যেই গুরুত্বপূর্ণ ৪টি উইকেট হারিয়ে ফেলেছে।
প্রথম দিনে দক্ষিণ আফ্রিকাকে ৩২৯ রানে অলআউট করার পর নিজেদের প্রথম ইনিংসে শক্ত ভিত গড়ে অজিরা। ১২৫.১ ওভার ব্যাট করে তারা গড়ে বড় সংগ্রহ। চার উইকেটে ৩৩০ রান নিয়ে তৃতীয় দিন খেলতে নেমে স্বাগতিকদের চেয়ে মাত্র ১ রানে এগিয়ে ছিল অস্ট্রেলিয়া। সকালে নাইটওয়াচম্যান ও উইকেটরক্ষক ব্যাটার জশ ইংলিস তার আগের দিনের স্কোরের সাথে আরও ১৫ রান যোগ করে ক্যারিয়ারের দ্বিতীয় টেস্ট শতক পূর্ণ করেন। তবে সেঞ্চুরি ছোঁয়ার সেই ওভারেই সাইমন হারমারের অফস্টাম্পের বাইরের দারুণ এক ফ্লাইটেড বলে উইকেটের পেছনে ক্যাচ দিয়ে ১০২ রানে বিদায় নেন ইংলিস।
ইংলিসের বিদায়ের পর তার ব্যাটিং সঙ্গী অ্যালেক্স ক্যারে (৮০) লড়াই টেনে নেওয়ার চেষ্টা করলেও পরের ওভারেই তাকে থামান হারমার। একইভাবে অফস্টাম্পের বাইরে কিছুটা ধীরগতির বলে ডিফেন্স করতে গিয়ে স্লিপে এইডেন মার্করামের হাতে ধরা পড়েন ক্যারে। এরপরই বোলিং আক্রমণে এসে প্যাট কামিন্সকে এলবিডব্লিউর ফাঁদে ফেলেন কাগিসো রাবাদা। অন্য প্রান্তে জেরাল্ড কোয়েটজি তার ম্যাচে প্রথম উইকেট হিসেবে মিচেল স্টার্ককে উইকেটের পেছনে ক্যাচ বানাতে বাধ্য করেন।
৮ উইকেটে ৪১১ রান তুলে মধ্যাহ্নভোজে যায় অস্ট্রেলিয়া। মধ্যাহ্নভোজের পর কুপার কনোলির সাথে নবম উইকেটে স্থায়িত্ব বাড়ানোর চেষ্টা করেন নাথান লায়ন। ২৫ বলে মাত্র ১ রান করা লায়নকে উইয়ান মুল্ডার আউট করলে এই জুটি ভাঙে। এর ঠিক চার বল পর মার্কো জানসেন নিজস্ব বোলিংয়ে ক্যাচ নিয়ে কনোলিকে ফিরিয়ে দিলে ৪২৯ রানে শেষ হয় অস্ট্রেলিয়ার প্রথম ইনিংস। ফলে ১০০ রানের গুরুত্বপূর্ণ লিড পায় সফরকারীরা। দক্ষিণ আফ্রিকার মাটিতে প্রথম ইনিংসে ৪২০-এর বেশি রান তোলার পর কোনো টেস্ট হারেনি কোনো দল—এমন একটি ইতিহাসও অজিদের স্বস্তি দিচ্ছে। দক্ষিণ আফ্রিকার পক্ষে বল হাতে সাইমন হারমার ১০৪ রানে ৪টি এবং মার্কো জানসেন ৬০ রানে ৩টি উইকেট নেন।
দ্বিতীয় ইনিংসে ১০০ রানে পিছিয়ে থেকে ব্যাট করতে নেমে শুরুতেই ধাক্কা খাওয়ার পর ঘুরে দাঁড়ানোর চেষ্টা করেন প্রোটিয়া অধিনায়ক টেম্বা বাভুমা ও ওপেনার মার্কাস অ্যাকারম্যান। দুজন মিলে ২০ ওভারের বেশি ব্যাট করে প্রতিরোধ গড়ে তোলেন। তবে মিচেল স্টার্কের ১৩৯ কিলোমিটার গতির একটি বাউন্সার ভাঙন ধরায়। দ্রুত গতিতে ওপরে ওঠা বলটি সামলাতে না পেরে অ্যাকারম্যানের ব্যাটের মাথায় লেগে হেলমেটে আঘাত করে এবং স্লিপে ক্যামেরন গ্রিনের হাতে চলে যায়। ৬২ রান করা অ্যাকারম্যান রিভিউ নিতে চেয়ে সময় পার করে ফেললে আম্পায়ার তাকে মাঠ ছাড়তে বলেন, যদিও রিভিউ নিলেও তিনি বাঁচতে পারতেন না।
অ্যাকারম্যানের বিদায়ের পর ম্যাচ বাঁচানোর লড়াইয়ে ম্যাথিউ ব্রিটজকে নিয়ে আবার প্রতিরোধ শুরু করেন বাভুমা। এই জুটি ১০০টিরও বেশি বল মোকাবিলা করে দিনটি প্রায় পার করে দিচ্ছিল। কিন্তু দিনের একেবারে শেষ মুহূর্তে অজি অফস্পিনার নাথান লায়নের শিকার হন প্রোটিয়া অধিনায়ক। দিনের শেষ ওভারের আগের ওভারে লায়নের ফ্লাইটেড বলের ডিপে বিভ্রান্ত হয়ে ফ্লিক করতে গিয়ে বোল্ড হন বাভুমা। ফলে দিনশেষে ১৪০/৪ স্কোরে থামে দক্ষিণ আফ্রিকা। স্টার্ক ২৯ রানে নেন ২ উইকেট। দিন শেষে অস্ট্রেলিয়া সিরিজ জয়ের পথেই এক ধাপ এগিয়ে থাকলেও এই সিরিজে বারবার ঘুরে দাঁড়ানোর নজির রাখা দক্ষিণ আফ্রিকা শেষ পর্যন্ত লড়াই বজায় রাখতে পারে কি না, সেটাই এখন দেখার বিষয়।