সোশ্যাল মিডিয়ার ডিজিটাল যুগে যুক্তরাষ্ট্রের রাজনৈতিক তর্কবিতর্ক কেবল পলিসি বা দলীয় নীতি আলোচনার মধ্যে সীমাবদ্ধ নেই; বরং একটি ছোট ভুল পদক্ষেপ মুহূর্তেই ইন্টারনেটে ভাইরাল হয়ে পুরো প্রচারণাকে ঝুঁকিতে ফেলে দিচ্ছে। সরাসরি টেলিভিশন সম্প্রচারে সামান্য অসাবধানতাও যেকোনো প্রার্থীর জয়ের পথ বন্ধ করে দিতে পারে। এই উচ্চ ঝুঁকি ও কম লাভের সমীকরণের কারণে আসন্ন নির্বাচনগুলোতে প্রার্থীরা সরাসরি বিতর্ক মঞ্চ এড়িয়ে যাওয়ার পথ বেছে নিচ্ছেন।
এই প্রবণতার একটি স্পষ্ট উদাহরণ মেলে গত ১৫ অক্টোবরের মেইন রাজ্যের সিনেট নির্বাচনের বিতর্কে। সেখানে ডেমোক্রেটিক প্রার্থী ট্রয় জ্যাকসন পাঁচ মেয়াদের প্রবীণ রিপাবলিকান সিনেটর সুসান কলিন্সকে সরাসরি "চুপ করুন" (shut up) বলে বসেন। দর্শকদের মধ্য থেকে এক আন্দোলনকারী প্রতিবাদ জানালে কলিন্স দাবি করেছিলেন, তিনি "নিশ্চয়ই ট্রয়ের অনুসারী"। কলিন্সকে এভাবে মুখ বন্ধ করতে বলার ঘটনায় জ্যাকসনকে ক্ষমা চাইতে বলা হলেও তিনি তা প্রত্যাখ্যান করেন। পরবর্তীতে রিপাবলিকান শিবির এই সংক্ষিপ্ত ভিডিও ক্লিপটিকে তাদের নির্বাচনী আক্রমণের বিজ্ঞাপনে ব্যবহার করে।
নির্বাচনী বিশ্লেষকরা বলছেন, বার্তা পৌঁছানোর ক্ষেত্রে প্রার্থীর নিজস্ব কোনো নিয়ন্ত্রণ না থাকায় বিতর্কের মঞ্চ এখন আগের চেয়ে অনেক বেশি বিপজ্জনক। ডেমোক্রেটিক কৌশলী ও সিবিএস নিউজের বিশ্লেষক চক রোচা বিষয়টি ব্যাখ্যা করে বলেন, "বিতর্কের মাধ্যমে আপনি হয়তো নির্বাচনে জয় নিশ্চিত করতে পারবেন না, তবে একটি ভুলের কারণে নিশ্চিতভাবেই হেরে যেতে পারেন। তাই প্রার্থীরা এখন অত্যন্ত সতর্ক অবস্থান নিচ্ছেন।" একইভাবে রিপাবলিকান স্ট্র্যাটেজিস্ট টেরি সুলিভান জানান, বিতর্কের ৯৫ শতাংশ বিষয়বস্তুই ভোটারদের মনে থাকে না। প্রার্থীরা মূলত চেষ্টা করেন যেন নিজেরা ৫ শতাংশের কোনো ভুল না করেন এবং প্রতিপক্ষকে সেই ভুল করতে বাধ্য করা যায়।
পরিসংখ্যান বিশ্লেষণ করলে বিতর্ক এড়িয়ে যাওয়ার এই কৌশলগত পরিবর্তন স্পষ্ট হয়ে ওঠে। চলতি মিডটার্ম চক্রে ৩৫টি সিনেট লড়াইয়ের মধ্যে ১৮টিতে এবং ৩৬টি গভর্নরের পদের মধ্যে ১২টিতে প্রধান দুই দলের প্রার্থীদের মধ্যে কোনো বিতর্ক অনুষ্ঠিত হয়নি। ভবিষ্যতে এই প্রবণতা আরও বাড়ার আভাস পাওয়া যাচ্ছে; ২০২৬ সালের সিনেট নির্বাচনের অর্ধেকেরও বেশি দৌড়ে কোনো শীর্ষ প্রার্থীর বিতর্ক থাকবে না, যার মধ্যে ওহাইও ও টেক্সাসের মতো গুরুত্বপূর্ণ প্রতিযোগিতাগুলোও রয়েছে। কুক পলিটিক্যাল রিপোর্টের তথ্য অনুযায়ী, পূর্বে এমনটি ছিল না। ২০১৬ (৭টি), ২০১৮ (৯টি) এবং ২০২০ (৭টি) সালের প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ সবকটি আসনেই সরাসরি বিতর্ক অনুষ্ঠিত হয়েছিল, যেখানে ২০২২ ও ২০২৪ সালে চারটি প্রতিযোগিতার মাত্র একটিতে বিতর্ক এড়ানো হয়েছিল।
ইতিহাসের সবচেয়ে ব্যয়বহুল সিনেট নির্বাচনের পথে থাকা টেক্সাসে ডেমোক্রেটিক প্রার্থী জেমস তালারিকো তার রিপাবলিকান প্রতিপক্ষ কেন প্যাক্সটনকে বারবার বিতর্কের আহ্বান জানান। এমনকি তিনি ফক্স নিউজের সঞ্চালনায় প্যাক্সটনের নির্ধারিত পরিবেশেই বসতে রাজি ছিলেন। কিন্তু প্যাক্সটন এতে সম্মত না হওয়ায় তালারিকো সিএনএন-এ একক 'টাউন হল' করেন। চক রোচা উল্লেখ করেন, প্যাক্সটন নিজের অতীতের কেলেঙ্কারি ও বিতর্ক নিয়ে মুখোমুখি প্রশ্ন এড়াতেই মঞ্চে উঠতে চাননি। অন্যদিকে, গভর্নরের পদগুলোতেও এক-তৃতীয়াংশ আসনে এবার কোনো বিতর্ক হয়নি, যা ২০২২ সালের ৭টি, ২০১৮ সালের ২টি এবং ২০১৪ সালের ৪টির তুলনায় উল্লেখযোগ্য বৃদ্ধি।
উভয় দলের প্রার্থীরাই এখন প্রকাশ্যে যুক্তি দিচ্ছেন যে বিতর্ক থেকে নতুন কোনো রাজনৈতিক সুবিধা পাওয়া যায় না। ওহাইওর ডেমোক্রেটিক গভর্নর পদপ্রার্থী অ্যামি অ্যাক্টন রিপাবলিকান প্রতিদ্বন্দ্বী বিবেক রামাস্বামীর সঙ্গে বিতর্ক করতে অস্বীকৃতি জানিয়ে বলেন, একজন "ক্রনিক মিথ্যাবাদীর" সঙ্গে তথ্যের ওপর ভিত্তি করে নাগরিক আলোচনা সম্ভব নয়। অ্যালাবামায় রিপাবলিকান সিনেটর টমি টিউবারভিল প্রাক্তন ডেমোক্রেটিক সিনেটর ডগ জোন্সের বিরুদ্ধে বিতর্কে না গিয়ে দাবি করেন, ভোটাররা ইতিমধ্যেই জানেন ডেমোক্র্যাট ও রক্ষণশীল রিপাবলিকানরা কোথায় দাঁড়িয়ে আছেন। এর জবাবে জোন্স ২১ অক্টোবর টিউবারভিলের পুরোনো ভিডিও চালিয়ে একটি একক সংলাপে অংশ নেন। অ্যারিজোনায় ডেমোক্রেটিক গভর্নর কেটি হব্স রিপাবলিকান কংগ্রেস সদস্য অ্যান্ডি বিগসের বিরুদ্ধে বিতর্ক না করে বলেন, কেবল সাউন্ডবাইট ও রাজনৈতিক নাটকের জন্য তৈরি মঞ্চের চেয়ে ভোটারদের সঙ্গে সরাসরি সাক্ষাৎ বেশি কার্যকর। বিপরীতে, বিগস সামাজিক যোগাযোগমাধ্যম এক্স-এ হব্সের সমালোচনা করে লেখেন, তার আমলনামা এতটাই বিপর্যয়কর যে তিনি তা রক্ষা করতে মঞ্চেও আসতে ভয় পাচ্ছেন।
যেসব স্থানে বিতর্ক অনুষ্ঠিত হয়েছে, সেখানে নীতিগত আলোচনার চেয়ে রাজনৈতিক আক্রমণই সোশ্যাল মিডিয়ায় বেশি সাড়া ফেলেছে। মিশিগানের সিনেট বিতর্কে ডেমোক্রেটিক প্রার্থী আব্দুল আল-সৈয়দ রিপাবলিকান মাইক রজার্সকে প্রেসিডেন্টের "হাতের পুতুল" বলে কটাক্ষ করেন, আর রজার্স তাকে মুসলিম ব্রাদারহুডের সঙ্গে যুক্ত চরমপন্থী বলে অভিযোগ তোলেন। নজরদারি ক্যামেরার সুরক্ষাকবচ সংক্রান্ত প্রশ্নে রজার্স ইঙ্গিত দেন, আল-সৈয়দের কোনো আত্মীয় ওয়াচলিস্টে থাকতে পারে বলেই তিনি বাধা চান। আল-সৈয়দ তাকে সরাসরি তা প্রমাণ করার চ্যালেঞ্জ জানালে রজার্স দাবি করেন, আল-সৈয়দের মা এমন একটি প্রতিষ্ঠানে কাজ করতেন যা আল-কায়েদাকে অর্থায়নের অভিযোগে অভিযুক্ত হয়েছিল।
আলাস্কার সিনেট বিতর্কেও একই ধরনের উত্তপ্ত বাক্যবিনিময় ঘটে। রিপাবলিকান সিনেটর ড্যান সুলিভান স্টাফদের সঙ্গে ডেমোক্রেটিক প্রার্থী মেরি পেলটোলার আচরণের এক নিউ ইয়র্ক টাইমস প্রতিবেদনের সূত্র ধরে তাকে "চরিত্রগত প্রতারক" বলে আখ্যা দেন, যার ফলে সঞ্চালককে শিষ্টাচার বজায় রাখার আহ্বান জানাতে হয়। সুলিভান অভিযোগ করেন যে পেলটোলা পূর্বনির্ধারিত উত্তর দেখে বলছেন। সঞ্চালকরা তা অস্বীকার করলে পেলটোলা উত্তর দেন, "আমি প্রস্তুত", যা ডেমোক্র্যাটদের জন্য একটি ইতিবাচক ভাইরাল মুহূর্তে পরিণত হয়। বিশ্লেষক ব্রাউনেলের মতে, সোশ্যাল মিডিয়ার যুগে পূর্ণাঙ্গ বিতর্ক দেখার বদলে প্রার্থীরা অল্প কিছু কাটছাঁট করা ক্লিপের শিকার হচ্ছেন, যা দলীয় দৃষ্টিকোণ থেকে প্রচার করা হয়। ফলে রাজনৈতিক বিতর্কের মঞ্চ এখন সুবিধার চেয়ে জয়ের জন্য বড় ঝুঁকিতে পরিণত হয়েছে।