নেভাদার বিখ্যাত ‘বার্নিং ম্যান’ উৎসবে যোগ দিতে গিয়ে এক ভয়াবহ ধূলিঝড়ের মুখোমুখি হয়েছিলেন এক দম্পতি। ১০০ কিলোমিটার বেগে বয়ে যাওয়া বাতাস এবং মরুভূমির প্রতিকূল আবহাওয়ার মধ্যে কীভাবে তারা বেঁচে ফিরলেন, সেই রোমাঞ্চকর ও শিক্ষণীয় অভিজ্ঞতা উঠে এসেছে এই প্রতিবেদনে। মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের নেভাদা মরুভূমির ব্ল্যাক রক সিটিতে প্রতি বছর অনুষ্ঠিত হয় এই বিকল্প সংস্কৃতির উৎসব। লেখক ও তার স্বামী রব তাদের ১০ বছরের মধ্যে প্রথম সন্তানহীন ছুটির অ্যাডভেঞ্চার হিসেবে এখানে আসার সিদ্ধান্ত নেন। রবের ৫০তম জন্মদিন উপলক্ষে তারা একটি ট্রাকে ক্যাম্পিংয়ের সরঞ্জাম, খাট, কুলার, কোদাল, সুপারগ্লু, গোলাপি রঙের পশমি কোট এবং সৌরবিদ্যুৎ চালিত ডিস্কো লাইট নিয়ে রওনা হন। রেনোর দিকে আঁকাবাঁকা পাহাড়ি পথ ধরে ১৪ ঘণ্টার গাড়ি চালানোর সময় তারা কেবলই উৎসবের আনন্দের কথাই ভাবছিলেন। উৎসবের মূল পর্ব শুরুর আগেই তারা সেখানে পৌঁছান, যাতে ৮০,০০০ (80000) মানুষের অস্থায়ী শহর ‘ব্ল্যাক রক সিটি’ নির্মাণে সাহায্য করতে পারেন।
লেখক যখন তাদের ১২ বর্গমিটারের ক্যানভাস তাঁবুতে ছিলেন, তখন ১০০ কিমি/ঘণ্টা (৬২/62 মাইল/ঘণ্টা) বেগের দমকা হাওয়া তাঁবুর খুঁটি উপড়ে ফেলে। রবের ফোন বন্ধ ছিল এবং তিনি ২ কিলোমিটার দূরে গভীর মরুভূমিতে (ডিপ প্লেয়া) একটি ১৫ মিটার উঁচু নড়বড়ে টাওয়ারে দাঁড়িয়ে দেয়ালচিত্রের কাঠের প্যানেল স্ক্রু দিয়ে লাগানোর কাজ করছিলেন। লেখক নিজে সমুদ্রে ১০,০০০ (10000) মাইলের বেশি পথ পাড়ি দিয়েছেন, যেখানে তিনি ক্যাটাগরি ৫ হ্যারিকেন, তীব্র ঝড় ও বজ্রপাতের মুখোমুখি হয়েছেন; পাহাড়ে তুষারঝড় ও শিলাবৃষ্টির অভিজ্ঞতাও তার রয়েছে। তবে মরুভূমির এই ঝড়ের তীব্রতা ছিল অন্যরকম। ঝড়ের তাণ্ডবে প্রতিবেশীদের তাঁবুর খুঁটিগুলো ভেঙে পড়তে শুরু করে।
ঝড়ের তীব্রতায় চারপাশ অন্ধকার হয়ে যায়। এমন সময় বাইরে থেকে এক নারীর আর্তনাদ শুনতে পান লেখক। তিনি জিপার খুলে জুলিয়া নামের এক অপরিচিত নারীকে উদ্ধার করেন, যিনি ধূলিঝড়ে পথ হারিয়ে টয়লেটে যাওয়ার পথে হামাগুড়ি দিয়ে সেখানে পৌঁছেছিলেন। জুলিয়ার চোখে আইড্রপ দিয়ে তাকে সুস্থ করা হয়। এক অভিজ্ঞ বন্ধুর পরামর্শে বড় ক্যানভাস তাঁবুর ভেতরে খাটানো ছোট নাইলন তাঁবুতে তারা দুজন আশ্রয় নেন এবং দুই ঘণ্টা ধরে ঝড়ের তাণ্ডব মোকাবিলা করেন। ঝড় থামার পর দেখা যায় তাঁবুর ভেতরটা যেন স্টার ওয়ার্সের কাল্পনিক গ্রহ ‘ট্যাটুইন’-এ পরিণত হয়েছিল। কফির কাপে ধুলো জমে গিয়েছিল, টুথব্রাশটি ব্যবহারের অযোগ্য হয়ে পড়ে এবং সব রঙিন পোশাক ধূসর বর্ণ ধারণ করে। প্রতিবেশীদের ক্যাম্পগুলোর ব্যাপক ক্ষতি হয়, একটি রুপালি রঙের গম্বুজাকৃতির তাঁবু ঝড়ে উড়ে যাচ্ছিল এবং শেডগুলো ভেঙে পড়েছিল।
ঝড় শুরু হওয়ার পর রব এবং আরও কয়েকজন নির্মাণকর্মী একটি ইউ-হাল (U-Haul) ট্রাকের পেছনে আশ্রয় নিয়েছিলেন। ঝড়ের সময় তারা একে অপরের হাত ধরে মানব শিকল তৈরি করেছিলেন যাতে হারিয়ে না যান। ঝড় একটু কমলে রব মুখে দুটি মাস্ক, স্কি গগলস এবং ফোনের কম্পাস ব্যবহার করে তাঁবুতে ফিরে আসেন। এই দুর্যোগের পর প্রতিবেশীরা একে অপরকে সাহায্য করতে এগিয়ে আসেন। ১৫ বার এই উৎসবে অংশ নেওয়া জেসন উইনার বলেন, 'বার্নিং ম্যান উৎসবে ৬০ (60) মাইল/ঘণ্টা বেগে বাতাস মুখে এসে লাগাটা অস্বাভাবিক কিছু নয়।' তিনি তাদের মাটিতে শক্ত করে আটকানোর স্ক্রু-খুঁটি (ল্যাগ বোল্ট) দিয়ে সাহায্য করেন এবং জানান যে এই উৎসবে আবহাওয়ার চরম রূপ খুবই স্বাভাবিক। ‘ফ্রিফ্লো ইনস্টিটিউট’-এর প্রতিষ্ঠাতা চন্দ্রা ব্রাউন, যিনি ২০০৯ (2009) সাল থেকে বেশ কয়েকটি বার্নিং ম্যান উৎসবে অংশ নিয়েছেন, জানান যে এমন প্রতিকূল পরিবেশে মানসিকভাবে প্রস্তুত থাকা এবং একটি নিজস্ব লক্ষ্য থাকা জরুরি।
পরবর্তী তিন দিনও বজ্রপাত এবং বৃষ্টির কারণে মরুভূমির মাটি চটচটে কাদায় পরিণত হয়েছিল। তবে ঝড়ের ফাঁকে ফাঁকে তারা উৎসবের নানা কার্যক্রমে অংশ নেন। তারা টাইম ক্যাপসুল তৈরি করা, চুলে বেণি করা, রেইকি ও গিঁট দেওয়া শেখা, স্কেটবোর্ড দিয়ে তৈরি নৌকায় চড়ে মরুভূমি পাড়ি দেওয়া এবং আগুনমুখো জিরাফ ও দোতলা সমান উঁচু বেবি স্ট্রলারের পাশে ঘুরে বেড়ানোর মতো আনন্দময় অভিজ্ঞতা অর্জন করেন। এই অভিজ্ঞতা লেখকের জীবন দর্শন বদলে দিয়েছে। তিনি জানান, ২১ (21) শতকের কোলাহলের মধ্যে নিজেকে সুস্থ ও সম্পূর্ণ রাখার জন্য আত্মনির্ভরশীলতাই সেরা উপায় বলে বার্নিং ম্যান তাকে বিশ্বাস করিয়েছে। এই ধূলিঝড় তাকে অতিরিক্ত আত্মনির্ভরশীলতা কাটিয়ে পারস্পরিক সহযোগিতা ও সামাজিক মেলবন্ধনের গুরুত্ব শিখিয়েছে। উৎসব থেকে ফিরে তারা নিজেদের ফ্ল্যাটে বন্ধুদের বিনামূল্যে থাকতে দেওয়া, প্রতিবেশীদের সাইকেল বা গাড়ি ধার দেওয়া এবং পার্কে সাপ্তাহিক পটলাক ডিনারের আয়োজন শুরু করেছেন।