ইংলিশ ক্লাব লিডস ইউনাইটেডে খেলার সময় ইতালিকে বেশ মিস করছিলেন বলে স্বীকার করেছেন ইতালিয়ান ফরোয়ার্ড উইলফ্রিড গ্নোন্টো। গত মরসুমটি তার ক্যারিয়ারে ইতিবাচক না হওয়ায় একটি বড় পরিবর্তনের খোঁজে ছিলেন তিনি। আর তাই ইতালির ক্লাব ফিওরেন্টিনায় যোগ দেওয়ার সুযোগ আসতেই তা সানন্দে লুফে নিয়েছেন এই তরুণ ফুটবলার।
ইন্টার মিলানের যুব একাডেমির ফসল গ্নোন্টো সেখানে নিয়মিত খেলার সুযোগ না পেয়ে ২০২০ সালে সুইজারল্যান্ডের ক্লাব এফসি জুরিখে যোগ দেন। এরপর ২০২২ সালে তিনি পাড়ি জমান লিডস ইউনাইটেডে। সে সময় ইতালির জাতীয় দলের হয়ে ম্যাচ খেলার অভিজ্ঞতা অর্জন করলেও, লিডসের রেলিগেশনের পর তার আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ার কিছুটা থমকে যায়। মূলত জাতীয় দলে নিজের জায়গা পুনরুদ্ধার করতেই দলবদলের শেষ দিনে ফিওরেন্টিনায় যোগ দেওয়ার সিদ্ধান্ত নেন তিনি। জানা গেছে, ১ মিলিয়ন ইউরোর বিনিময়ে ধারে তিনি ক্লাবটিতে যোগ দিয়েছেন এবং মৌসুম শেষে ১৫ মিলিয়ন ইউরোতে তাকে স্থায়ীভাবে কিনে নেওয়ার সুযোগ রয়েছে।
ফিওরেন্টিনার পক্ষ থেকে আয়োজিত এক সংবাদ সম্মেলনে গ্নোন্টো বলেন, "ইতালিতে সিনিয়র ক্লাব পর্যায়ে এটিই আমার প্রথম বাস্তব অভিজ্ঞতা। ফিওরেন্টিনার মতো একটি ক্লাবে আসতে পেরে আমি অত্যন্ত আনন্দিত এবং আশা করি আমার ওপর তারা যে বিশ্বাস রেখেছে, আমি তার প্রতিদান দিতে পারব।" তিনি আরও যোগ করেন, "আমাকে ইতালি জাতীয় দলে খেলার সুযোগ করে দেওয়ার জন্য আমি রবার্তো মানচিনির প্রতি কৃতজ্ঞ। এখন আমার সম্পূর্ণ মনোযোগ ফিওরেন্টিনার হয়ে সেরাটা দেওয়ার দিকে, যাতে জাতীয় দলের কোচিং স্টাফদের কাছে ইতিবাচক বার্তা পাঠানো যায়।"
মাত্র ১৬ বছর বয়সে ইতালি ছেড়ে যাওয়া এই ফরোয়ার্ড বলেন, "আমি ইতালিতে জন্মগ্রহণ করেছি এবং এখানেই বড় হয়েছি, তাই স্বাভাবিকভাবেই আমি দেশটিকে মিস করছিলাম। ফেরার জন্য আমার কোনো তাড়াহুড়ো ছিল না, তবে ফিওরেন্টিনার মতো ক্লাব যখন ডাকে, তখন বিষয়টি আলাদা হয়ে যায়। একজন ইতালিয়ান হিসেবে আমি জানি এই ক্লাবের গুরুত্ব কতটা এবং এটি আমার জন্য একটি বড় দায়িত্ব।" সুইজারল্যান্ড ও ইংল্যান্ডে কাটানো সময় তাকে একজন খেলোয়াড় ও মানুষ হিসেবে অনেক কিছু শিখিয়েছে বলে জানান তিনি।
লিডস ইউনাইটেড তাদের স্কোয়াডে বিকল্প খেলোয়াড় না পাওয়া পর্যন্ত গ্নোন্টোকে ছাড়তে রাজি ছিল না, যার ফলে দলবদলের একেবারে শেষ মুহূর্তে এই চুক্তিটি সম্পন্ন হয়। লিডসের তরুণ স্কোয়াড ও সমর্থকদের প্রশংসা করে তিনি বলেন, "আমি সত্যিই আশা করছিলাম এই চুক্তিটি যেন সফল হয়, কারণ আমার ভিন্ন কিছুর প্রয়োজন ছিল। লিডসে সবাই যেমন ইউনাইটেডকে সমর্থন করে, তেমনি ফ্লোরেন্সে সবাই ফিওরেন্টিনাকে সমর্থন করে।"
তবে ফিওরেন্টিনায় গ্নোন্টোর শুরুটা খুব একটা সহজ ছিল না। তিনি ক্লাবে যোগ দেওয়ার কিছুদিন পরেই কোচ ফাবিও গ্রোসোকে বরখাস্ত করে পাওলো ভানোলিকে নতুন কোচ হিসেবে নিয়োগ দেয় ক্লাব কর্তৃপক্ষ। নতুন কোচের বিষয়ে গ্নোন্টো বলেন, "আমি তাকে আগে থেকে চিনতাম না, তবে তিনি আমাদের বলেছেন যে আমরা একদম নতুন করে শুরু করছি এবং আগের সবকিছু ভুলে যেতে হবে। আমরা রক্ষণভাগ থেকে শুরু করে একদম প্রাথমিক বিষয়গুলো নিয়ে কাজ শুরু করেছি, যা আমাদের দলের মানসম্পন্ন খেলোয়াড়দের পারফরম্যান্সে বড় পার্থক্য গড়ে দিয়েছে।"
আপাতত নিজের জন্য বড় কোনো লক্ষ্য নির্ধারণ না করে নিজের ফিটনেস উন্নত করা এবং নিয়মিত খেলার দিকেই মনোযোগ দিচ্ছেন গ্নোন্টো। তবে সতীর্থ চের এনডোরের সঙ্গে কে বেশি গোল করতে পারেন, তা নিয়ে একটি মজার বাজি ধরেছেন বলে হাসিমুখে জানান তিনি। গ্নোন্টোর বিশ্বাস, এই বাজিতে কোনোভাবেই তার হেরে যাওয়ার সুযোগ নেই।