কলোরাডো বাফেলোসের কোচ হিসেবে ডিওন স্যান্ডার্সের তৃতীয় মৌসুমের শুরুটা হয়েছে দারুণ রোমাঞ্চকর। বৃহস্পতিবার অনুষ্ঠিত মৌসুমে নিজেদের প্রথম ম্যাচে দলটি জর্জিয়া টেক ইয়েলো জ্যাকেটসের বিপক্ষে ১৪-১৩ ব্যবধানের এক শ্বাসরুদ্ধকর জয় তুলে নিয়েছে। এই জয়ের নেপথ্যে ছিল কোয়ার্টারব্যাক জুলিয়ান লুইসের অসাধারণ নৈপুণ্য; খেলার শেষ মুহূর্তে তার ৭৫ গজের ড্রাইভ থেকে ২০ গজের একটি টাচডাউন দলটিকে জয় এনে দেয়।
ম্যাচটি নিয়ে কথা বলতে গিয়ে এনএফএল বিশ্লেষক জেসন হুইটলক কলোরাডোর পারফরম্যান্সের বেশ প্রশংসা করেছেন। অতীতে স্যান্ডার্স ও তার দলকে নিয়ে কঠোর সমালোচনা করলেও, এই জয়ের পর হুইটলক অনেকটা নমনীয়। তিনি বলেন, 'আমাকে ডিওন স্যান্ডার্সকে কৃতিত্ব দিতেই হবে। যদিও খেলাটি কিছুটা অগোছালো ছিল, তবুও ডিওনের পুরো মেয়াদে এই প্রথম কলোরাডো বাফেলোসকে একটি সত্যিকারের ফুটবল দলের মতো মনে হয়েছে।'
হুইটলক আরও বলেন, 'আমি গত মৌসুমের ৯-৪ স্কোরের কথা বলছি না, সেটি আমার কাছে প্রতারণামূলক মনে হয়েছিল। কিন্তু গত রাতে তারা যেভাবে খেলেছে, তাতে তাদের একটি ফুটবল দল হিসেবেই দেখা গেছে। তারা দৌড়েছে, রক্ষণভাগে বেশ শক্ত ছিল এবং হাল ছাড়েনি। যদিও কোয়ার্টারব্যাক বেশিরভাগ সময় হতাশাজনক খেলেছেন, তবে শেষ মুহূর্তে তিনি দারুণ সাহস ও দক্ষতার পরিচয় দিয়ে জয়সূচক ড্রাইভটি সম্পন্ন করেছেন।'
ম্যাচের পরিসংখ্যান অনুযায়ী, কলোরাডো প্রথমার্ধে ১০-৭ ব্যবধানে পিছিয়ে থাকলেও চতুর্থ কোয়ার্টারে ৭-৩ ব্যবধানে এগিয়ে থেকে জয় নিশ্চিত করে। কোয়ার্টারব্যাক জুলিয়ান লুইস ২৪টি পাসের মধ্যে ১৪টি সফলভাবে সম্পন্ন করেন, যার মোট দূরত্ব ছিল ১২৪ গজ এবং একটি টাচডাউন।
সবশেষে হুইটলক যোগ করেন, 'আমি বিশ্বাসই করতে পারছি না যে আমি এটি বলছি, কিন্তু আমাকে বলতেই হচ্ছে—ডিওন স্যান্ডার্স অবশেষে এমন একটি দল তৈরি করেছেন, যা অন্তত এক রাতের জন্য হলেও একটি বাস্তব ফুটবল দলের মতো খেলেছে। আমি সত্যিই মুগ্ধ। তিনি মাঠে একটি শক্ত ও শারীরিক সক্ষমতাসম্পন্ন দল নামিয়েছেন, যারা প্রায় ৪০ বার বল নিয়ে দৌড়েছে। আমি ডিওন স্যান্ডার্সকে স্যালুট জানাই।'