গত বছর এই সময়ে যুক্তরাজ্যের রাজনীতিতে আলোচনার কেন্দ্রে ছিলেন রিফর্ম ইউকে (Reform UK) দলের নেতা নাইজেল ফারাজ (Nigel Farage)। অপরাধ ও অভিবাসন নিয়ে তাঁর একের পর এক বক্তব্য গণমাধ্যমের প্রধান শিরোনাম হতো। কিন্তু ২০২৬ সালের এই গ্রীষ্মে চিত্রটি সম্পূর্ণ ভিন্ন। নতুন প্রধানমন্ত্রী অ্যান্ডি বার্নহামের (Andy Burnham) দায়িত্ব গ্রহণের পর থেকে ফারাজকে অনেকটাই আড়ালে থাকতে দেখা যাচ্ছে, যার প্রভাব পড়েছে তাঁর জনপ্রিয়তার রেটিংয়েও।
আগামী সপ্তাহে লন্ডনে একটি সংবাদ সম্মেলন করতে পারেন নাইজেল ফারাজ। এটি হলে মে মাসের স্থানীয় নির্বাচনের পর এটি হবে তাঁর তৃতীয় এবং গত তিন মাসেরও বেশি সময়ের মধ্যে রাজধানীতে তাঁর প্রথম সংবাদ সম্মেলন। একসময় সবখানে উপস্থিত থাকা এই নেতার হঠাৎ আড়ালে চলে যাওয়া নিয়ে রাজনৈতিক মহলে নানা গুঞ্জন শুরু হয়েছে। তবে ফারাজের সহযোগীদের দাবি, নতুন প্রধানমন্ত্রীর শুরুর দিনগুলোতে সরকারি নীতিমালার প্রচারের ভিড়ে নিজেদের গুরুত্বপূর্ণ ঘোষণাগুলো নষ্ট করতে চান না তাঁরা। তাঁর এক সহকারী বলেন, "চক্রের এই পর্যায়ে বার্নহাম স্বাভাবিকভাবেই বেশি প্রচার পাবেন। আমরা কেন আমাদের মূল ঘোষণাগুলো এখন নষ্ট করব?"
দলের পক্ষ থেকে ফারাজের অনুপস্থিতির দাবি অস্বীকার করে বলা হয়েছে, তিনি এখনো বিভিন্ন সম্প্রচার মাধ্যমে উপস্থিত হচ্ছেন এবং সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে তাঁর দর্শক সংখ্যা প্রধানমন্ত্রী বার্নহামের চেয়েও বেশি। তবে ক্রিপ্টো-বিলিয়নেয়ার ক্রিস্টোফার হারবোর্নের (Christopher Harborne) কাছ থেকে অঘোষিত ৫০ লাখ পাউন্ড উপহার নেওয়ার বিষয়টি গত এপ্রিলে দ্য গার্ডিয়ানের প্রতিবেদনে ফাঁসের পর থেকে সাংবাদিকদের মুখোমুখি হতে ফারাজ কিছুটা অনীহা দেখাচ্ছেন। এছাড়া অতীতে তাঁর বিরুদ্ধে ওঠা বর্ণবাদের অভিযোগ নিয়েও গত ডিসেম্বরের সংবাদ সম্মেলনগুলোতে তাঁকে বেশ ক্ষুব্ধ দেখা গিয়েছিল, যদিও তিনি সেই অভিযোগ অস্বীকার করেছেন।
আগামী ১৩ আগস্ট ফারাজের নিজস্ব নির্বাচনী এলাকা ক্ল্যাকটনে (Clacton) উপনির্বাচন অনুষ্ঠিত হতে যাচ্ছে। এই নির্বাচনে অন্য কোনো প্রধান রাজনৈতিক দল প্রার্থী না দেওয়ায় এটি ফারাজের জন্য একধরনের একক লড়াইয়ে পরিণত হয়েছে। তাঁর প্রধান প্রতিদ্বন্দ্বীদের মধ্যে রয়েছেন কাউন্ট বিনফেসসহ (Count Binface) ৩৩ জন শখের বা প্রান্তিক প্রার্থী। নির্বাচনী প্রচারণার কঠোর ভারসাম্য নীতির কারণে সম্প্রচার মাধ্যমগুলো ফারাজকে স্ক্রিনে দেখানোর ক্ষেত্রে সতর্কতা অবলম্বন করছে, যা তাঁর প্রচারণাকে কিছুটা বাধাগ্রস্ত করেছে। তবে দলের পক্ষ থেকে জানানো হয়েছে, আগস্টের শেষের দিকে তিনি আবার সক্রিয় হবেন।
ফারাজের এই অনুপস্থিতি পূরণের চেষ্টা করছেন দলের অন্য নেতারা। গত বৃহস্পতিবার রিফর্ম ইউকে-র অর্থ বিষয়ক মুখপাত্র ও সাবেক কনজারভেটিভ মন্ত্রী রবার্ট জেনরিক (Robert Jenrick) একটি সংবাদ সম্মেলন করেন, যেখানে তিনি বার্নহামের কর নীতির তীব্র সমালোচনা করেন। এছাড়া দলের স্বরাষ্ট্র বিষয়ক মুখপাত্র জিয়া ইউসুফও (Zia Yusuf) বেশ সক্রিয় রয়েছেন। তবে স্বাস্থ্য বা প্রতিরক্ষার মতো গুরুত্বপূর্ণ খাতে এখনো কোনো মুখপাত্র নিয়োগ দিতে পারেনি দলটি।
ম্যানচেস্টার বিশ্ববিদ্যালয়ের রাজনীতির অধ্যাপক রবার্ট ফোর্ড (Robert Ford) এই পরিস্থিতিকে রিফর্ম ইউকে-র জন্য একটি বড় ধাক্কা হিসেবে দেখছেন। তিনি মন্তব্য করেন, "দলের মূল গায়ক যখন অনুপস্থিত থাকেন এবং দ্বিতীয় সারির শিল্পীদের মঞ্চে আসতে হয়, তখন সেটি রিফর্মের জন্য সবসময়ই নেতিবাচক। অন্য কেউ গান গাইলে শ্রোতারা সাধারণত সেটি পছন্দ করেন না।"
তা সত্ত্বেও এটি স্পষ্ট যে, ২০২৬ সালের গ্রীষ্মের ফারাজ ১২ মাস আগের তুলনায় রাজনৈতিকভাবে অনেক কম প্রভাবশালী। গত এপ্রিলে দ্য গার্ডিয়ানের প্রতিবেদনের পর থেকে তাঁর এবং রিফর্মের অর্থায়ন নিয়ে ক্রমাগত আলোচনা এর একটি বড় কারণ।
ফোর্ড যুক্তি দেন যে, ২০২৫ সালে রিফর্ম এবং ফারাজের জন্য যদি একটি ইতিবাচক ধারা তৈরি হয়ে থাকে—যেখানে সাফল্য আরও বেশি মনোযোগ এবং সাফল্য বয়ে এনেছিল—তবে এ বছর সেই প্রক্রিয়াটি সম্পূর্ণ উল্টে গেছে বলে মনে হচ্ছে।
এদিকে ফারাজের শূন্যস্থান পূরণে সক্রিয় হয়েছেন কনজারভেটিভ দলের নেতা কেমি ব্যাডেনকও (Kemi Badenoch)। তিনি নিয়মিত সংবাদ সম্মেলন করে বার্নহামের নীতিগুলোর জবাব দিচ্ছেন। চলতি সপ্তাহে দুটি জনমত জরিপে দীর্ঘ ৩০০টিরও বেশি জরিপের পর প্রথমবারের মতো লেবার পার্টির পেছনে পড়ে গেছে রিফর্ম ইউকে। সেই সঙ্গে নাইজেল ফারাজের ব্যক্তিগত জনপ্রিয়তার রেটিংও ক্রমান্বয়ে হ্রাস পাচ্ছে।