পাকিস্তান ক্রিকেট দলের ফাস্ট বোলার শাহিন শাহ আফ্রিদি পুনরায় লাল বলের ক্রিকেটের প্রতি তার গভীর প্রতিশ্রুতি ব্যক্ত করেছেন। শনিবার থেকে শুরু হতে যাওয়া প্রেসিডেন্টস ট্রফিতে অংশ নেওয়ার প্রস্তুতির মধ্যেই তিনি একে নিজের প্রথম অগ্রাধিকার হিসেবে আখ্যায়িত করেছেন। দীর্ঘদিন টেস্ট ফরম্যাটে নিয়মিত না থাকা এবং আগ্রহের অভাব নিয়ে ওঠা আলোচনার প্রেক্ষিতে, আফ্রিদি সাত বছর পর পাকিস্তানের মাটিতে প্রথম শ্রেণির কোনো ম্যাচ খেলতে নামছেন।
নিজের অভিষেক স্মৃতির কথা স্মরণ করে আফ্রিদি বলেন, ২০১৭ সালে কেআরএল-এর হয়ে প্রথম শ্রেণির ম্যাচে তার অভিষেক বেশ দারুণ ছিল, যেখানে ১৭ বছর বয়সী এই বোলার ৩৯ রানে ৮ উইকেট নিয়েছিলেন। তিনি বলেন, লাল বলের ক্রিকেট সবসময়ই তার কাছে প্রথম অগ্রাধিকার এবং তিনি সবসময়ই এই ফরম্যাটটি ভালোবেসে এসেছেন। আন্তর্জাতিক ব্যস্ততার কারণে পর্যাপ্ত সময় না পেলেও, গত কয়েক মাসের বিরতিকে তিনি লাল বলের ক্রিকেটে ফেরার সুযোগ হিসেবে দেখছেন।
ওয়েস্ট ইন্ডিজ ও ইংল্যান্ড সফরে দলে জায়গা না পাওয়া আফ্রিদি এখন পুনরায় পাকিস্তানের টেস্ট স্কোয়াডে ফিরতে মরিয়া। সাম্প্রতিক সিরিজগুলোতে পাকিস্তানের বোলিং আক্রমণে গতির অভাব স্পষ্ট ছিল, যেখানে দল মাঝারি মানের ফাস্ট বোলারদের ওপর বেশি গুরুত্ব দিয়েছে। ২০২২ সালে হাঁটুর ইনজুরির পর পিসিবি কর্তৃক তার চিকিৎসার বিষয়টি নিয়ে বিতর্ক তৈরি হয়েছিল, যার ফলে আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে তার পারফরম্যান্সে কিছুটা ভাটা পড়েছিল। সেই ধারা থেকে বেরিয়ে আসার লক্ষ্যেই তিনি ঘরোয়া ক্রিকেটে মনোযোগ দিচ্ছেন।
নিজের বড় ভাই রিয়াজ আফ্রিদির কাছ থেকে অনেক কিছু শিখেছেন জানিয়ে তিনি বলেন, দীর্ঘ ফরম্যাটে মাঠে বেশি সময় কাটালে আত্মবিশ্বাস বাড়ে এবং লাইন ও লেন্থ নিখুঁত হয়। তিনি টেস্ট ক্রিকেটের মতোই প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটেও একইভাবে বল করার চেষ্টা করবেন। আন্তর্জাতিক ক্রিকেটের ব্যস্ততা থেকে বিরতি পেলে ঘরোয়া ক্রিকেটে খেলা উচিত বলে মনে করেন তিনি।
সম্প্রতি চ্যাম্পিয়ন্স কাপে সর্বোচ্চ উইকেট শিকারি হওয়া আফ্রিদি তার দল পাকিস্তান গোল্ডকে শিরোপা জিতিয়েছেন। ফাইনালে তিনি ৩৬ রানে ৭ উইকেট নিয়েছিলেন। বর্তমানে পাকিস্তান ওয়ানডে দলের অধিনায়ক হিসেবে তিনি শ্রীলঙ্কা ও নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে আসন্ন টেস্ট সিরিজ এবং ইংল্যান্ড ও শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে ত্রিদেশীয় সিরিজের দিকে তাকিয়ে আছেন।