যুক্তরাজ্যের নরফোক কাউন্টির শান্ত শহর থিটফোর্ড চলতি গ্রীষ্মে তীব্র বিক্ষোভ ও সহিংসতার মুখোমুখি হয়েছে। কাছাকাছি আরএএফ বার্নহাম (RAF Barnham) সামরিক ঘাঁটিতে ১,২৫০ জন আশ্রয়প্রার্থীকে আবাসন দেওয়ার সরকারি পরিকল্পনার বিরুদ্ধে এই আন্দোলন শুরু হয়। যেখানে পার্শ্ববর্তী গ্রামের মোট জনসংখ্যা মাত্র ৬০০ জন, সেখানে এত বিপুল সংখ্যক মানুষকে আবাসন দেওয়ার পরিকল্পনা নিয়ে স্থানীয়দের মধ্যে তীব্র ক্ষোভের সৃষ্টি হয়েছে। বিক্ষোভকারীদের একাংশ স্থানীয় বাসিন্দা হলেও অনেকেই নরফোক বা সাফোকের দূরবর্তী এলাকা থেকে এসেছেন।
বিক্ষোভকারীদের যুক্তি ও উদ্বেগের পেছনে নানা কারণ রয়েছে। অনেকের মতে, আশ্রয়প্রার্থীদের প্রক্রিয়াকরণের অপেক্ষায় রাখার মতো আর্থিক সামর্থ্য দেশটির নেই। কেউ কেউ মনে করেন, সীমানার ওপর থেকে ব্রিটেনের নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে গেছে। ডেভিড গুল্টি নামে এক বিক্ষোভকারী বলেন, "নৌকায় করে কারা দেশে ঢুকছে, তা আমরা জানি না। সীমানায় কোনো নিয়ন্ত্রণ নেই।" এমনকি ইরান থেকে উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে সন্ত্রাসী পাঠানো হতে পারে বলেও কেউ কেউ আশঙ্কা প্রকাশ করেছেন। আন্দোলনকারীদের মধ্যে কেউ কেউ আশ্রয়প্রার্থীদের "বোট পিপল" এবং "অনুপ্রবেশকারী" বলে অভিহিত করছেন।
বিরোধী দলে থাকাকালীন লেবার পার্টি সামরিক ঘাঁটিতে আশ্রয়প্রার্থীদের আবাসন দেওয়ার কনজারভেটিভ নীতির সমালোচনা করেছিল। কিন্তু সরকার গঠনের পর গত বছরের অক্টোবরে তারা অবস্থান পরিবর্তন করে। এসেক্সের ইপিংয়ে বেল হোটেলের এক বাসিন্দার মাধ্যমে ১৪ বছর বয়সী এক কিশোরী যৌন নিপীড়নের শিকার হওয়ার পর হোটেলগুলোতে আশ্রয়প্রার্থীদের রাখার বিরুদ্ধে দেশজুড়ে তীব্র বিক্ষোভ শুরু হয়। এর পরিপ্রেক্ষিতে প্রধানমন্ত্রী কিয়ার স্টারমার ঘোষণা করেন যে, হোটেলগুলো বন্ধ করে পুনরায় সামরিক ঘাঁটি ব্যবহার করা হবে। সরকারের পক্ষ থেকে বলা হয়, করদাতাদের কোটি কোটি পাউন্ড বাঁচাতে এবং ক্ষুব্ধ জনতাকে শান্ত করতে এই সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়েছে। তবে এই নীতি স্থানীয়দের সন্তুষ্ট করতে পারেনি।
বর্তমানে স্বরাষ্ট্র মন্ত্রণালয় পাঁচটি সামরিক সাইট চালু বা সম্প্রসারণের কাজ করছে। এর মধ্যে এসেক্সের এমডিপি ওয়েদার্সফিল্ড এবং পূর্ব সাসেক্সের ক্রসবোরো ট্রেনিং ক্যাম্প ইতিমধ্যেই সক্রিয়। এছাড়া অক্সফোর্ডশায়ারের এমওডি বাইসেস্টার, নর্থ ইয়র্কশায়ারের আরএএফ লিন্টন-অন-উজ এবং নরফোকের আরএএফ বার্নহামে ১,২৫০ জন করে আশ্রয়প্রার্থী রাখার প্রস্তুতি চলছে। ক্রসবোরোতে অভিবাসীদের থেকে স্থানীয়দের "রক্ষা" করার জন্য একটি স্বেচ্ছাসেবক নজরদারি দলও গঠিত হয়েছে।
থিটফোর্ড শহরটির রয়েছে ঐতিহাসিক সম্প্রীতির ইতিহাস। জনপ্রিয় সিটকম 'ড্যাডস আর্মি'র শুটিং হয়েছিল এই থিটফোর্ডে। ১৯০৩ সালে এই শহরে যুক্তরাজ্যের প্রথম কৃষ্ণাঙ্গ মেয়র অ্যালান গ্ল্যাইসিয়ার মিন্স নির্বাচিত হন, যিনি বাহামাসে জন্মগ্রহণ করেছিলেন এবং লন্ডনের গাইস হাসপাতালে চিকিৎসাশাস্ত্রে প্রশিক্ষণ নিয়েছিলেন। এছাড়া এখানে একটি প্রতিষ্ঠিত পর্তুগিজ সম্প্রদায় রয়েছে, যারা ২০০০-এর দশকে বার্নার্ড ম্যাথিউসের মতো বড় কৃষি ব্যবসার মাধ্যমে এখানে এসে বসতি স্থাপন করেছিল। শিখ সাম্রাজ্যের শেষ মহারাজা দুলীপ সিংয়ের ছেলে প্রিন্স ফ্রেডি দুলীপ সিং এই শহরকে ঐতিহাসিক 'অ্যানসিয়েন্ট হাউস' উপহার দিয়েছিলেন, যা ১৪৯০ সালের দিকে নির্মিত হয়েছিল এবং বর্তমানে জাদুঘর হিসেবে ব্যবহৃত হচ্ছে। তবে ২০০৪ সালেও এখানে অভিবাসন নিয়ে অস্থিরতা দেখা দিয়েছিল, যখন ইউরো কাপে পর্তুগালের কাছে ইংল্যান্ড হেরে যাওয়ার পর রেড লায়ন পাব অবরুদ্ধ করে ২০০ জন দাঙ্গাবাজ পর্তুগিজদের ওপর হামলা চালিয়েছিল।
বর্তমানে রেড লায়ন পাবটি শান্ত থাকলেও শহরের অর্থনৈতিক অবস্থা ভালো নয়। স্থানীয় আইসক্রিম বিক্রেতা ৬৩ বছর বয়সী আনোয়ার নূর, যিনি ১৯৮০-র দশকে কেনিয়া থেকে এখানে এসে থার্মোস ফ্যাক্টরিতে ১৭ বছর কাজ করেছেন (যা ২০০০ সালে এশিয়ায় স্থানান্তরিত হয়), বলেন, "শহরের বহু দোকান ও ব্যাংক বন্ধ হয়ে গেছে। কেন্দ্রটি ফাঁকা হয়ে যাচ্ছে।" তিনি স্থানীয়দের ক্ষোভ বুঝতে পারলেও আশ্রয়প্রার্থীদের দোষারোপ করাকে ভুল বলে মনে করেন।
চলতি বছরের আগস্টে এই উত্তেজনা সহিংসতায় রূপ নেয়। থিটফোর্ডে আশ্রয়প্রার্থীদের ব্যবহৃত কিছু বাড়ির ঠিকানা ফাঁস হওয়ার পর ৪, ৫ ও ৬ আগস্ট ক্লভার ওয়ের একটি বাড়িতে হামলা চালায় ক্ষুব্ধ জনতা। তারা পাথর ও ডিম ছুড়ে জানালা ভেঙে ফেলে এবং ভেতরে ঢোকার চেষ্টা করে। এই সময় পুলিশের ওপর হামলা চালানো হয়, পুলিশ সদস্যদের লক্ষ্য করে থুথু ফেলা হয়, পাথর মারা হয় এবং একজনকে কামড়ে দেওয়া হয়। পুলিশ জানায়, দাঙ্গাকারীরা বাড়ি থেকে এক বাসিন্দাকে বের করে দিয়ে তার মোবাইল ফোন ছিনিয়ে নেয়। এই ঘটনার পর জাতিগত বিদ্বেষ ছড়ানো ও চুরির অভিযোগে ২০ জনেরও বেশি মানুষকে গ্রেফতার করা হয়।
ক্লভার ওয়ের বাসিন্দা ৯১ বছর বয়সী জন ফিঞ্চ, যিনি একসময় সাইপ্রাসে আরএএফ পুলিশে কাজ করেছিলেন, বলেন, এই ঘটনার পর অনেক উৎসুক জনতা গাড়ি থামিয়ে বাড়িটি দেখতে আসছিল। আরএএফ বার্নহামে আশ্রয়প্রার্থীদের রাখার পরিকল্পনাটি প্রথম ফাঁস করেন স্থানীয় ব্যবহৃত গাড়ি ব্যবসায়ী ক্লিনটন ওয়ার্নার। ঘাঁটির নর্দমা মেরামতের কাজে নিয়োজিত এক কর্মীর কাছ থেকে তথ্য পেয়ে তিনি তা অনলাইনে প্রকাশ করেন। দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধের সময় এই ঘাঁটিটি সরিষা গ্যাস (mustard gas) ও গোলাবারুদ সংরক্ষণের জন্য ব্যবহৃত হতো এবং পরবর্তীতে চার্চিলের নির্দেশে পারমাণবিক বোমা রাখার কাজে ব্যবহৃত হয়। এই মাটির নিচে থাকা রাসায়নিকের কারণে এলাকাটিকে এখনও ঝুঁকিপূর্ণ মনে করা হয়।
সামরিক ঘাঁটিতে আবাসন দেওয়ার এই নীতি নিয়ে খোদ পার্লামেন্টেও বিতর্ক রয়েছে। দুই বছর আগে স্বরাষ্ট্র বিষয়ক সংসদীয় কমিটি জানিয়েছিল যে, সামরিক ঘাঁটিতে আবাসন দেওয়া হোটেলের চেয়েও বেশি ব্যয়বহুল। অক্সফোর্ড বিশ্ববিদ্যালয়ের মাইগ্রেশন অবজারভেটরির গবেষক নুনি জর্গেনসেন বলেন, বড় সাইটগুলো আশ্রয়প্রার্থীদের মানসিক স্বাস্থ্যের ওপর নেতিবাচক প্রভাব ফেলে। হোটেল বা সামরিক ঘাঁটির চেয়ে স্থানীয় বাড়িগুলোতে (HMO) পুনর্বাসন করা সাশ্রয়ী ও কার্যকর হলেও তা খুঁজে পাওয়া কঠিন।
সাউথ ওয়েস্ট নরফোকের লেবার এমপি টেরি জার্মি এই পরিকল্পনার তীব্র বিরোধিতা করছেন। ২০২৪ সালে সাবেক প্রধানমন্ত্রী লিজ ট্রাসকে পরাজিত করে নির্বাচিত হওয়া জার্মির পরিবার বহু বছর ধরে এই শহরে বসবাস করছে। জার্মি বলেন, "বার্নহাম একটি ছোট গ্রাম এবং এটি প্রত্যন্ত এলাকায় অবস্থিত। এখানে বিদ্যুৎ ও পয়ঃনিষ্কাশন ব্যবস্থা চালু করতে সরকারের বিপুল অর্থ খরচ হবে।" তিনি আরও অভিযোগ করেন যে, স্বরাষ্ট্র মন্ত্রণালয় তাদের তথ্যপত্রে আশ্রয়প্রার্থীদের 'অবৈধ অভিবাসী' বলে ভুল পরিভাষা ব্যবহার করে উত্তেজনা উসকে দিয়েছে। জার্মি মনে করেন, গত কয়েক দশকের শিল্পায়ন হ্রাস, ভাঙাচোরা শিক্ষাব্যবস্থা ও স্বাস্থ্যসেবার কারণে স্থানীয়রা ক্ষুব্ধ এবং তারা ক্ষোভ প্রকাশের জন্য একটি লক্ষ্য খুঁজছে।
রবিবার দুপুর দেড়টায় থিটফোর্ড থেকে বার্নহাম পর্যন্ত একটি বিক্ষোভ মিছিল বের হয়। প্রায় ১৩০ জন মানুষের এই মিছিলে সেন্ট জর্জের পতাকা এবং একটি প্রতীকী কফিন প্রদর্শন করা হয়, যার গায়ে লেখা ছিল "গণতন্ত্র"। মিছিলে অংশ নেওয়া ৭৩ বছর বয়সী জিন গ্লাসডেল বলেন, "আমি চাই সরকার এদের ফেরত পাঠাক। আমি নিজের দেশে নিরাপদ বোধ করতে চাই।" মিছিলে রিফর্ম ইউকে এবং রিস্টোর ব্রিটেনের মতো ডানপন্থী দলগুলোর নেতারাও অংশ নেন। রিফর্ম ইউকে বর্তমানে নরফোক, সাফোক এবং এসেক্সের কাউন্টি কাউন্সিলগুলো পরিচালনা করছে।
বিক্ষোভের আয়োজক ৪০ বছর বয়সী টেরি কার্টিস বলেন, এটি কোনো চরমপন্থী আন্দোলন নয়, বরং সম্প্রদায়ের নিরাপত্তার জন্য সাধারণ মানুষের ঐক্য। তবে এমপি টেরি জার্মি এই মিছিলে অংশ নেননি, কারণ তার মতে এখানে চরম ডানপন্থী দল 'ব্রিটেন ফার্স্ট'-এর নেতারাও বর্ণবাদী বক্তব্য দিয়েছেন। বিক্ষোভের পর কার্টিস জানান, মানুষের কম উপস্থিতির কারণে তিনি কিছুটা হতাশ এবং এই আয়োজন করতে গিয়ে তিনি ক্লান্ত হয়ে পড়েছেন। দ্য গার্ডিয়ানের আলোকচিত্রী হ্যারী মারির সাথে এলাকাটি ছাড়ার সময় লেখক ভ্রন ওয়ারের (Vron Ware) কথা মনে পড়ে, যিনি আশির দশকে ফ্যাসিবাদ বিরোধী প্রকাশনা 'সার্চলাইট'-এর সম্পাদক ছিলেন। তিনি উল্লেখ করেন যে, অভিবাসীদের বিরুদ্ধে ধর্ষণের মতো অপরাধের ভয় ছড়ানোর এই প্রবণতা অনেক পুরনো একটি রাজনৈতিক কৌশল। পূর্ব অ্যাংলিয়ায় ছড়িয়ে পড়া এই ক্ষোভের আগুন কবে প্রশমিত হবে, তা এখনও অনিশ্চিত।