বিশ্বের সবচেয়ে বয়স্ক জীবিত ব্যক্তি ইথেল ক্যাটারহ্যাম তার ১১৭তম জন্মদিন উদযাপন করেছেন। দক্ষিণ-পূর্ব ইংল্যান্ডের সারে কাউন্টিতে অবস্থিত একটি কেয়ার হোমে গত ২১ আগস্ট অত্যন্ত আনন্দঘন কিন্তু ঘরোয়া পরিবেশে তার এই বিশেষ দিনটি উদযাপিত হয়। ২০২৫ সালের বসন্তের মাঝামাঝি সময়ে গিনেস ওয়ার্ল্ড রেকর্ডস তাকে বিশ্বের সবচেয়ে বয়স্ক জীবিত ব্যক্তি হিসেবে স্বীকৃতি দেয়।
অতিশতবর্ষী (সুপারসেন্টেনারিয়ান) গবেষণা সংস্থা 'লঞ্জিভিকুয়েস্ট'-এর প্রধান নির্বাহী কর্মকর্তা বেন মেয়ার্স জানান, ইথেল ক্যাটারহ্যামই প্রথম ব্রিটিশ নাগরিক যিনি ১১৭ বছরে পদার্পণ করলেন। একই সঙ্গে বিশ্বজুড়ে ১১৭তম জন্মদিন উদযাপন করা ১৩তম ব্যক্তি তিনি। ২০২৩ সালের ৩১ জানুয়ারি ইউরোপিয়ান সুপারসেন্টেনারিয়ান অর্গানাইজেশন (ইএসও) এবং লঞ্জিভিকুয়েস্ট যৌথভাবে তার বয়স যাচাই করে স্বীকৃতি দিয়েছিল।
নিজের ১১৭তম জন্মদিন উপলক্ষে ইথেল ক্যাটারহ্যাম এক বিবৃতিতে বলেন, "জন্মদিনের চমৎকার সব শুভেচ্ছার জন্য সবাইকে ধন্যবাদ। এমনকি ১১৭ বছর বয়সেও এই বছর আমি অনেক নতুন অভিজ্ঞতার মুখোমুখি হয়েছি—লামা স্পর্শ করা থেকে শুরু করে স্বয়ং রাজার হাত ধরা।" জন্মদিন উদযাপনে তার প্রিয় গান "থ্রি কয়েনস ইন এ ফাউন্টেন" গাওয়ার জন্য ফ্রাঙ্ক সিনাত্রার এক অনুকরণকারীকে (ইম্পার্সনেটর) আমন্ত্রণ জানানো হয়েছিল।
গত বছরের ১৮ সেপ্টেম্বর রাজা চার্লস স্বয়ং ইথেলের সঙ্গে দেখা করতে গিয়েছিলেন। রাজার প্রপিতামহের পিতা (গ্রেট-গ্রেট গ্র্যান্ডফাদার) সপ্তম এডওয়ার্ডের আমলের জীবিত থাকা শেষ প্রজাদের একজন হলেন ইথেল। রাজার সঙ্গে সাক্ষাতের সময় তিনি একটি সোনালি রঙের পশমযুক্ত সিকুইন জুতো, সেজ রঙের পোশাক এবং হালকা গোলাপি শাল পরেছিলেন। রাজার হাত ধরে ইথেল বলেছিলেন, "আমার মনে আছে যখন আপনার মা আপনাকে কায়ারনারফন দুর্গে মুকুট পরিয়েছিলেন।" ১৯৬০-এর দশকে স্বামী নরম্যানের সঙ্গে বাকিংহাম প্যালেসের একটি গার্ডেন পার্টিতে অংশ নেওয়ার স্মৃতিও তিনি রোমন্থন করেন এবং রসিকতা করে বলেন, সে সময় সব মেয়েরাই রাজপুত্র চার্লসের প্রেমে পড়েছিল।
১৯০৯ সালের ২১ আগস্ট ইংল্যান্ডের হ্যাম্পশায়ারের শিপটন বেলিনজারে জন্মগ্রহণ করেন ইথেল। উইল্টশায়ারে বেড়ে ওঠা আট ভাইবোনের মধ্যে তিনি ছিলেন সপ্তম। বিদ্যুৎ বা পানির কলবিহীন অত্যন্ত সাধারণ এক পরিবারে তাদের শৈশব কেটেছে, যেখানে তারা নিজেদের সবজি নিজেরা চাষ করতেন এবং একটি শুকর লালন-পালন করতেন। ১৮ বছর বয়সে তিনি ভারতে চলে যাওয়া এক ব্রিটিশ পরিবারের ন্যানি বা আয়া হিসেবে কাজ শুরু করেন এবং জাহাজে তিন সপ্তাহের দীর্ঘ যাত্রা শেষে সেখানে তিন বছর কাটান।
১৯৩১ সালে ইংল্যান্ডে ফিরে তিনি ব্রিটিশ সেনাবাহিনীর মেজর নরম্যান ক্যাটারহ্যামের সঙ্গে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হন। এই দম্পতির দুই মেয়ে রয়েছে। একসময় তারা হংকংয়ে বসবাস করতেন, যেখানে ইথেল একটি নার্সারি স্কুল খোলেন এবং ইংরেজি শেখাতেন। ১৯৬০ সালে তিনি স্থায়ীভাবে যুক্তরাজ্যে ফিরে আসেন। বর্তমানে দুই মেয়ের মা ইথেলের তিন নাতনি রয়েছে।
দীর্ঘ ও সুস্থ জীবনের রহস্য হিসেবে ২০২০ সালে বিবিসিকে দেওয়া এক সাক্ষাৎকারে ইথেল বলেছিলেন, তিনি কখনো কারও সঙ্গে তর্কে জড়ান না। বর্তমানে তিনি রোদে বসে সময় কাটাতে, পাখির ডাক শুনতে, বাগানের ফুলের সুবাস নিতে এবং সুযোগ পেলে কুইজ খেলতে ও প্রিয় শিল্পীদের গান শুনতে পছন্দ করেন। তার জন্মদিনে বিশ্বজুড়ে অসংখ্য মানুষ শুভেচ্ছা জানিয়েছেন, যাদের মধ্যে রয়েছেন ব্রাজিলের ১১৩ বছর বয়সী বিশ্বের সবচেয়ে বয়স্ক পুরুষ জোয়াও মারিনহো নেটো, ১১২ বছর বয়সী ব্রিটিশ অতিশতবর্ষী হিল্ডা লাক এবং ১০৬ বছর বয়সী ওয়েলশম্যান ওয়েন ফাইলার। নেটো তার একটি ছবি পাঠিয়েছেন যেখানে পর্তুগিজ ভাষায় লেখা ছিল "অভিনন্দন ইথেল"। নিজের ভবিষ্যৎ নিয়ে আশাবলী ইথেল বলেন, "পরিবার ও বন্ধুদের সঙ্গে দারুণ একটি দিন কেটেছে, আগামী বছর কী নিয়ে আসে তা দেখার অপেক্ষায় আছি।"