সোমবার থেকে লন্ডনের ঐতিহ্যবাহী অক্সফোর্ড স্ট্রিটে ব্যক্তিগত গাড়ি, বাস এবং সাইকেল চলাচল আনুষ্ঠানিকভাবে বন্ধ করে দেওয়া হয়েছে। প্রতিদিন প্রায় পাঁচ লক্ষ মানুষের সমাগম হওয়া এই রাস্তাটি এখন থেকে পুরোপুরি পথচারীদের জন্য উন্মুক্ত থাকবে। সেলফ্রিজেস, জারা এবং জন লুইসের মতো বড় বড় খুচরা বিক্রেতা প্রতিষ্ঠানের দোকানগুলোতে কেনাকাটা করতে আসা ক্রেতাদের জন্য এটি একটি নতুন অভিজ্ঞতার সূচনা।
লন্ডনের মেয়র সাদিক খান এই পদক্ষেপকে একটি ঐতিহাসিক মুহূর্ত হিসেবে অভিহিত করেছেন। বিবিসিকে দেওয়া এক সাক্ষাৎকারে তিনি বলেন, এটি অক্সফোর্ড স্ট্রিটের জন্য একটি নতুন যুগের শুরু। মেয়র আরও জানান, ক্রিসমাসের আগেই মানুষ যেন এখানে এসে কেনাকাটা উপভোগ করতে পারে, সেই লক্ষ্যেই এই উদ্যোগ নেওয়া হয়েছে।
এই এলাকাটিকে পথচারীবান্ধব করার পরিকল্পনা নিয়ে স্থানীয় কর্মকর্তারা এক দশকেরও বেশি সময় ধরে আলোচনা চালিয়ে আসছিলেন। শেষ পর্যন্ত মেয়র দপ্তরের অধীনে ‘অক্সফোর্ড স্ট্রিট ডেভেলপমেন্ট কর্পোরেশন’ গঠনের মাধ্যমে প্রকল্পটি বাস্তবায়নের গতি পায়। শুরুতে স্থানীয় বাসিন্দাদের পক্ষ থেকে কিছুটা আপত্তি থাকলেও, যান চলাচল সরিয়ে নিলে পার্শ্ববর্তী এলাকাগুলোতে যানজট বাড়ার আশঙ্কা নিরসনে কর্তৃপক্ষ কাজ করেছে।
জনমতের ভিত্তিতে পরিচালিত এক জরিপে দেখা গেছে, যানবাহনমুক্ত অক্সফোর্ড স্ট্রিট নতুন নতুন দোকান এবং পর্যটকদের আকৃষ্ট করবে, যা এটিকে একটি আইকনিক গন্তব্যে পরিণত করবে। এছাড়া শহরের কেন্দ্রস্থল দিয়ে চলাচলকারী নতুন এলিজাবেথ এক্সপ্রেস ট্রেন লাইনের একটি স্টপ অক্সফোর্ড স্ট্রিটে থাকায় এই প্রকল্পের কার্যকারিতা আরও বেড়েছে বলে মনে করা হচ্ছে।
সোমবার বৃষ্টির দিনে অক্সফোর্ড স্ট্রিটে সাংবাদিকদের সাথে আলাপকালে মেয়র সাদিক খান জানিয়েছেন, আগামীর নতুন বছরে এলাকাটির সৌন্দর্যায়ন ও উন্নয়নের কাজ আরও জোরদার করা হবে। দর্শনার্থীদের মতামত ও পরামর্শের ভিত্তিতেই এই প্রকল্পের চূড়ান্ত রূপরেখা পরিমার্জন করা হবে।