২০০৬ সালের আগস্ট মাসে ইন্টারন্যাশনাল অ্যাস্ট্রোনমিক্যাল ইউনিয়ন (আইএইউ) এক ঐতিহাসিক ভোটের মাধ্যমে প্লুটোকে মূল গ্রহের তালিকা থেকে বাদ দিয়ে 'বামন গ্রহ' (ডোয়ার্ফ প্ল্যানেট) হিসেবে ঘোষণা করে। এর ফলে আমাদের সৌরজগতের গ্রহের সংখ্যা নয়টি থেকে কমে দাঁড়ায় আটটিতে। সে সময় অনেক বিজ্ঞানী এই সিদ্ধান্তের তীব্র বিরোধিতা করেছিলেন। ২০০৬-২০২৬ সালের এই দুই দশক পেরিয়ে গেলেও সেই বিতর্ক একটুও কমেনি, বরং বিজ্ঞানীদের মধ্যে দ্বিমত আরও স্পষ্ট হয়ে উঠেছে।
ইউনিভার্সিটি অব সেন্ট্রাল ফ্লোরিডার স্টিফেন ডব্লিউ হকিং সেন্টার ফর মাইক্রোগ্রাভিটি রিসার্চ অ্যান্ড এডুকেশনের পরিচালক ফিলিপ মেটজার আইএইউ-এর দেওয়া গ্রহের সংজ্ঞার তীব্র সমালোচনা করেছেন। তিনি বলেন, তারা গ্রহের যে সংজ্ঞা তৈরি করেছে তা বিজ্ঞানের ক্ষেত্রে একেবারেই ব্যবহারযোগ্য নয়। এটি গ্রহের সংজ্ঞাকে বিজ্ঞানের জন্য সম্পূর্ণ অকার্যকর করে তুলেছে। মেটজারের মতে, প্লুটোকে বাদ দেওয়ার এই সিদ্ধান্তটি সৌরজগতের একটি প্রাচীন ধারণার ওপর ভিত্তি করে নেওয়া হয়েছে। তিনি বলেন, 'তারা আধুনিক বৈজ্ঞানিক দৃষ্টিভঙ্গির পরিবর্তে একটি সুশৃঙ্খল মহাবিশ্বের প্রতি রক্ষণশীল দৃষ্টিভঙ্গি তৈরি করছিল। দ্বিতীয় সমস্যাটি হলো, তারা পরিস্থিতি বুঝতে ভুল করেছিল। ১৮০০ সালের সাধারণ মানুষের মতো তারা প্রতিক্রিয়াশীল চিন্তাভাবনা করেছিল।' মেটজারের মতো অনেক বিজ্ঞানী ও সাধারণ মানুষ মনে করেন, প্লুটোর মর্যাদা কেড়ে নেওয়া একটি মস্ত বড় ভুল ছিল।
অনেকের কাছে প্লুটোর এই অবনমিত মর্যাদাই তার প্রতি ভালোবাসার কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছে। ১৯৩০ সালে অ্যারিজোনার যে লোয়েল অবজারভেটরিতে প্লুটো আবিষ্কৃত হয়েছিল, সেখানকার historyবিদ কেভিন শিন্ডলার বলেন, প্লুটো যেন সেই দুর্বল বা ছোট সদস্য, যার পক্ষে সবাই দাঁড়াতে চায়। অন্যদিকে, অপেশাদার জ্যোতির্বিজ্ঞানী ও লেখক লরেল কর্নফেল্ড ভোটের দিন থেকেই প্লুটোর মর্যাদার দাবিতে আন্দোলন করে আসছেন। তার মতে, প্লুটোকে বাদ দেওয়ার জন্য জোর করে একটি কারণ তৈরি করা হয়েছিল, যার ফলে আজকের শিশুরা সৌরজগৎ সম্পর্কে কম শিখছে।
যুক্তরাষ্ট্রে এই বিতর্কটি বেশ জনপ্রিয় এবং সম্প্রতি এটি রাজনৈতিক রূপও নিয়েছে। ডোনাল্ড ট্রাম্পের আমলের নাসা প্রশাসক জ্যারেড আইজ্যাকম্যান গত এপ্রিলে একটি সংসদীয় কমিটিতে বলেন, তিনি প্লুটোকে পুনরায় গ্রহের মর্যাদা দেওয়ার পক্ষে।
২০০৬ সালের সেই ভোটের পেছনে মূল কারণ ছিল নেপচুনের ওপারে কাইপার বেল্টে ২০০৫ সালে 'এরিস' নামের একটি মহাজাগতিক বস্তুর আবিষ্কার। এরিস আকারে প্রায় প্লুটোর সমান ছিল। যুক্তি উঠেছিল, প্লুটো যদি গ্রহ হয়, তবে এরিসকেও গ্রহ বলতে হবে। একই সময়ে হাউমেয়া, মাকেমাকে ও সেডনার মতো আরও বেশ কিছু ছোট বস্তু আবিষ্কৃত হয়েছিল। বিজ্ঞানীরা তখন চিন্তায় পড়েন, এভাবে নতুন নতুন বস্তু আবিষ্কৃত হতে থাকলে গ্রহের তালিকা কত দীর্ঘ হবে এবং স্কুলের শিশুরা কীভাবে তা মনে রাখবে।
এই সমস্যার সমাধানে আইএইউ গ্রহের একটি তিন দফা সংজ্ঞা নির্ধারণ করে: বস্তটিকে অবশ্যই সূর্যের চারপাশে ঘুরতে হবে, নিজস্ব অভিকর্ষ বলের কারণে গোলাকার হওয়ার মতো পর্যাপ্ত ভর থাকতে হবে এবং এর কক্ষপথের আশপাশের এলাকাটি পরিষ্কার রাখতে হবে (অর্থাৎ মহাকর্ষীয়ভাবে সেই অঞ্চলের প্রধান বস্তু হতে হবে)। প্লুটো শেষ শর্তটি পূরণ করতে না পারায় গ্রহের তালিকা থেকে বাদ পড়ে।
তবে এই শেষ শর্তটি নিয়েই বিজ্ঞানীদের আপত্তি সবচেয়ে বেশি। গ্রহ বিজ্ঞানী অ্যালান স্টার্ন যুক্তি দিয়েছিলেন, পৃথিবীকেও যদি প্লুটোর জায়গায় নিয়ে যাওয়া হতো, তবে পৃথিবীও তার কক্ষপথ পরিষ্কার রাখতে পারত না এবং গ্রহের মর্যাদা হারাত।
এই বিতর্ক বিজ্ঞানীদের মূলত দুটি দলে বিভক্ত করেছে। একদল হলো ভূ-পদার্থগত (জিওফিজিক্যাল) শিবির, যারা মনে করে কোনো বস্তুর শারীরিক গঠন ও বৈশিষ্ট্য দেখে তার গ্রহত্ব নির্ধারণ করা উচিত। অন্যদল হলো গতিবিদ্যা (ডাইনামিসিস্ট) শিবির, যারা বস্তুর অবস্থান ও কক্ষপথকে বেশি গুরুত্ব দেয়। ২০১৫ সালে 'নিউ হরাইজনস' মহাকাশযান যখন প্লুটোর পাশ দিয়ে উড়ে যায়, তখন দেখা যায় সেখানে পর্বতমালা, ভূতাত্ত্বিক সক্রিয়তা এবং বরফের পাহাড় রয়েছে। ভূ-পদার্থগত শিবিরের বিজ্ঞানীরা এটিকে তাদের যুক্তির বড় প্রমাণ হিসেবে দেখছেন।
ওয়াশিংটন ইউনিভার্সিটি ইন সেন্ট লুইসের সহযোগী অধ্যাপক পল বার্ন বলেন, মহাবিশ্বে গ্রহের সংখ্যা শত শত হলেও কোনো সমস্যা নেই। যেমন পোকেমনের ১,০২৫টি প্রজাতি থাকার পরও কোনো শিশু বলে না যে সংখ্যাটি অনেক বেশি। তবে এরিস আবিষ্কারের নেতৃত্ব দেওয়া জ্যোতির্বিজ্ঞানী মাইক ব্রাউন, যাকে অনেকেই 'প্লুটো হত্যাকারী' বলে ডাকেন, তিনি মনে করেন, যদি প্লুটোকে গ্রহ বলা হয়, তবে আমাদের চাঁদকেও গ্রহ বলতে হবে, কারণ চাঁদ প্লুটোর চেয়েও বড় এবং গোলাকার।
ইতিহাস ঘেঁটে দেখা যায়, ১৯১৫ সালে জ্যোতির্বিজ্ঞানী পার্সিভাল লোয়েল 'প্ল্যানেট এক্স' নামে একটি নবম গ্রহের অস্তিত্বের ভবিষ্যদ্বাণী করেছিলেন। ১৯৩০ সালে প্লুটো আবিষ্কারের পর ভাবা হয়েছিল এটিই সেই প্ল্যানেট এক্স। কিন্তু পরে জানা যায় প্লুটো আসলে অনেক ছোট। ১৯৯২ সালে বিজ্ঞানীরা বুঝতে পারেন যে নেপচুনের ভর ভুল হিসাব করার কারণে লোয়েলের গণনায় গরমিল হয়েছিল এবং বাস্তবে প্ল্যানেট এক্স-এর কোনো অস্তিত্বই নেই।
ফিলিপ মেটজার মনে করেন, এই বিষয়ে পুনরায় ভোট নেওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই। কারণ বর্তমান পরিস্থিতিতে ভোট দিলে পরিস্থিতি আরও জটিল হবে। তার চেয়ে বরং বিজ্ঞানীদের ভুল স্বীকার করে পুনরায় সঠিক বৈজ্ঞানিক পদ্ধতিতে ফিরে যাওয়া উচিত।